Охота за островом

– Что?! – Роберт с трудом верил своим ушам. – Штурмовать имперскую базу в глубине имперского космоса силами одного небольшого корабля, надеясь при этом еще извлечь оттуда Эмили живой?

– Это не так нереально, как вам кажется, – ответил Ковальски. – Речь идет не об уничтожении базы, а о молниеносной десантной операции. «Призрак» оснащен лучшими оборудованием для подобной цели, а его специфика позволит к тому же ошеломить и полностью дезинформировать противника.

– Четыре бота и шестеро десантников? – скептически произнес Браун, один из медиков.

– И 30 боевых роботов. И 200 микророботов. И психотронное оружие, ориентированное на коррингартцев. И особенности «Призрака» плюс его огневая поддержка. Короче, компьютер оценивает вероятность успеха от 34 до 67% в зависимости от типа базы и местонахождения на ней девушки – против 48% по плану Уайта, – закончил Ковальски.

– Неплохая идея, – оценил Уильямс.

– Но это ставит под угрозу жизнь девушки, – возразил Браун.

– Мы не можем этого допустить, – согласился Мак-Нил, второй медик.

– Согласиться на обмен – значит лишь подвергнуться некоторому риску нападения. Напасть самим – значит ввязаться в бой наверняка, – сказал Харрисон.

– Но атакующий получает преимущество, – напомнил Ковальски.

– Предупрежден – значит вооружен, – возразил Роберт, который понимал, что, пока десантники воюют на планете, «Призраку» придется в космосе отражать атаку целого флота, что даже с системой невидимости не так легко. – Нам просто нужно лишний раз дать понять коррингартцам, что им не удастся захватить корабль при обмене.

– При атаке мы рискуем и кораблем, и девушкой, при обмене – только кораблем, – сказал капитан. – Я понимаю, Ковальски, ваше желание поиграть мускулами, но вспомните о цели нашей экспедиции.

– Оба ваши плана никуда не годятся, – заявил Тарсон. – Нарушить Бетельгейзианские соглашения немногим лучше, чем отдать врагу военные секреты.

– А вы, О'Бейли, ничего не хотите сказать? – спросил Ковальски до сих пор молчавшего второго пилота.

– Мне в общем-то все равно, – ответил тот, – но если вы настаиваете, я предпочитаю возможную опасность неизбежной.

– Итак, подведем итоги, – объявил Ковальски. – Хотя окончательная ответственность лежит на мне и Уайте, я хочу прибегнуть к голосованию. Кто за обмен?

Подняли руки Уайт, оба медика, Карпер и пилоты; поколебавшись, к ним присоединился капитан.

– Я вижу, сторонники идеи атаки оказались в явном меньшинстве, – констатировал бывший десантник. – Что ж, учитывая довод о безопасности девушки, я не стану настаивать. Решение принято, мы идем на обмен.

– Я отказываюсь этому подчиняться! – выкрикнул Тарсон.

– Мистер Тарсон, если вы намерены нарушить обязательства, записанные в вашем контракте, я прикажу своим людям арестовать вас за саботаж, – спокойно сказал Ковальски. – Мистер Уайт сможет выполнять ваши обязанности; хоть он и не знает принципов работы вашей техники, но обучен с ней обращаться.

– Ну, ну, Тарсон, – примирительно обратился к инженеру капитан, – не стройте из себя последнего американского патриота. Вы можете лишь навредить себе, но ничего не измените.

Тарсон что-то пробурчал и замолк.

– Итак, с разногласиями покончено, – удовлетворенно произнес Уайт.

– Мне очень жаль, джентльмены, – раздался вдруг в помещении новый голос, – но вам придется отказаться от вашей затеи.

Изумленные лица обратились к источнику звука. Им оказался динамик главного компьютера.

77

«Невозможно!» – вот первая мысль, мелькнувшая в голове Роберта. Конечно, довольно давно уже появились компьютеры, обладающие зачатками сознания (а может, и не зачатками, но фирмы и институты никогда не признают этого – иначе они потеряют все права на эти компьютеры, ибо по Конституции ни одно разумное существо не может быть собственностью другого), но такие машины _н_и_к_о_г_д_а_ не ставят на космические корабли, тем более на военные. Конечно, «Призрак» – экспериментальный звездолет, но все же...

– Кто-то из членов экипажа говорит через компьютер, – уверенно заявил Спирит.

– Верно, – отозвался динамик. – С вами говорит член экипажа, являющийся правительственным агентом.

Присутствующие принялись в замешательстве оглядывать друг друга, пытаясь определить говорившего.

– Бесполезно, – устало сказал Роберт. – Существует устройство, преобразующее отчетливо произносимые про себя слова в электромагнитные импульсы. Оно основано не на дешифровке мыслей, а на микросокращениях мышц гортани, а потому куда проще и меньше брэйнсканера и легко может быть укреплено в ротовой полости.

– Предлагаю вам, господа, отказаться от попыток найти меня, – невозмутимо продолжал динамик. – Ваши подозрения, очевидно, уже обратились на Тарсона, потом перейдут на Уильямса или еще на кого-нибудь. Все это неконструктивно. Даже если вам удастся выяснить, кто я такой – что весьма маловероятно – и применить ко мне насилие, вы лишь чрезвычайно ухудшите свое положение.

– Мы можем договориться по-хорошему, – предложил Ковальски. – Мистер Клайренс богат.

– Не говорите глупостей, мистер Ковальски.