Охота за островом

– Секретных агентов проверяют на брэйнсканере после каждого задания, – пояснил Уайт.

– Откуда вы все знаете? – взвился Карпер.

– В свое время я работал на Астропол, – невозмутимо ответил Роберт.

– Спокойно, джентльмены, – остановил их Спирит. – Чего вы хотите? – спросил он, обращаясь к агенту.

– Я имею полномочия от правительства Соединенных Штатов и командования Коалиционных Сил любой ценой воспрепятствовать попаданию «Призрака» в руки врага. Если не останется другого выхода, я отдам компьютеру команду уничтожить корабль. Но ведь вы – разумные люди и не станете до этого доводить.

– По-вашему, нам следует возвращаться домой? – угрюмо спросил Роберт.

– Нет. Вам следует принять план мистера Ковальски.

– Правительство и командование заинтересованы в нарушении Бетельгейзианских соглашений? – насмешливо поинтересовался Харрисон.

– Правительство и командование хотят получить отчет об испытаниях «Призрака» в боевых условиях. Поэтому мистеру Реджинальду Клайренсу не мешали организовать эту экспедицию. Что же до Соглашений, то у нас есть что возразить коррингартцам. Мы арестовали их агентов, готовивших похищение мисс Клайренс, а значит, наша теперешняя акция носит лишь ответный характер.

– Но безопасность девушки... – попытался возразить Мак-Нил.

– Джентльмены, я предлагаю вам сделку. Вы выполняете план мистера Ковальски, а я забываю о вашем недавнем желании совершить государственную измену.

– Похоже, у нас нет выбора, – мрачно констатировал Роберт.

– Весьма разумные слова, мистер Уайт.

– Вы позволите мне и впредь командовать моими людьми? – в голосе Ковальски звучала издевка.

– Разумеется. Нам известны ваши профессиональные качества, и я не сомневаюсь, что вы проведете операцию наилучшим образом.

Люди разошлись из центрального отсека в молчании и остаток полета провели в своих каютах, избегая общаться друг с другом – каждый видел в другом агента. Лишь Ковальски несколько раз беседовал со Спиритом и инженерами, обсуждая детали предстоящей операции.

Наконец «Призрак» вышел из транспространства, передавая кодовые сигналы. Одновременно на базу в Среднем космосе ушла трансграмма с указанием, где и когда «Призрак» вынырнет для дозаправки на обратном пути. Встречу с заправщиком приходилось назначать в Дальнем космосе, в зоне войны; но это была лишь самая маленькая из предстоявших опасностей.

Коррингартцы вышли на связь. Пока Спирит говорил с имперским офицером, сложная аппаратура «Призрака» прощупывала лежавшую впереди планету и анализировала поступающие сигналы; первые выводы уже сформировались в блоках компьютера.

– У вас все готово? – спросил Роберт Брауна. Тот кивнул. Роберт подал знак капитану и развернул монитор к себе.

– Теперь мы должны получить прямую видеосвязь с девушкой, – сказал он, внезапно представив, как это будет звучать в обратном переводе с коррингартского: «овладеть общением через глаза с молодым землянином-самкой».

На мониторе возникло лицо Эмили, смотревшей куда-то в пространство – очевидно, с ее стороны экран оставался черным, и она могла лишь слышать собеседника.

– Эмили Клайренс, это Роберт Уайт. Вы меня слышите?

– Роберт?! – лицо повернулось, глаза расширились. Компьютер зафиксировал первую реакцию. – Это действительно вы?

– Да, это я, а вот чтобы убедиться, что вы – это вы, мы зададим вам несколько вопросов. Вам, очевидно, уже объяснили, но на всякий случай повторю: вы должны только отвечать на вопросы, и по возможности быстро, не пытаясь передать какую-либо иную информацию голосом, жестами или еще как-нибудь. Пожалуйста, Эмили, от этого зависит ваше освобождение. Вы все поняли?

Подавив рвущиеся наружу эмоции, Эмили облизнула губы и ответила: – Да.

Роберт положил перед собой листок с вопросами.

– Ваш любимый цвет?

– Зеленый.

– Сколько вы получили на экзамене по математике в выпускном классе?

– Ээ... кажется, четыре.

– Когда вам было шесть лет, как звали вашу любимую куклу?

– Салли.

– Сколько будет 17*9?

– Мм... сейчас... 163! То есть 153!

– Второе имя вашей тетки по материнской линии?

– Элис.

– Какой породы ваша собака?

– Но, Роберт, у меня нет собаки!

– Произнесите наоборот по буквам слово «градуировка».

– А-к... в-о-р... и... у-д... а-р-г!

– В каком году Колумб открыл Америку?

– Не помню. Честное слово, не помню!

Роберт двигался по списку вопросов, иногда меняя формулировки, иногда спрашивая по второму разу. Компьютер фиксировал сотни параметров: время реакции, движение глаз, сокращения множества лицевых мускулов, изменение интонации, страх, удивление, ожидание, нетерпение, неуверенность... Правильность ответов играла лишь последнюю роль: в эпоху брэйнсканеров о человеке можно узнать все, что знает о себе он сам.

Наконец Браун жестом остановил Роберта. Тот взглянул на Карпера и получил утвердительный кивок.

– Все в порядке, Эмили. Скоро вы будете дома. («Черт возьми, хотел бы я сам быть в этом уверенным!»)

– Это она, – сказал Браун. – Конечно, если только коррингартцы не превзошли нас в психологии землян и компьютерном моделировании поведения.

– Карпер? – подал голос Ковальски.