Охота за островом (Пилот с Границы)

-Будь ты проклят, Джонс или как тебя там! Надеюсь, мы еще встретимся.

-Не разделяю твоей надежды, - хохотнул пилот. -Прощай, Купер, и спасибо за гостеприимство.

Капитан "Странника" шагнул во тьму. Некоторое время свет фонариков мелькал во мраке, потом исчез - очевидно, пираты углубились в лес. Роберт ждал, включив бортовые огни.

Прошло восемь минут. Пилот барабанил пальцами по панели управления планетарными двигателями. Что, если злоба Карла или Джека возобладают над здравым смыслом Купера, и они разделаются с девушкой? Впрочем, он все сделал правильно. Ему не в чем себя упрекнуть. Остается ждать... Десять минут... Одиннадцать...

Роберт включил один из прожекторов и направил слепящий луч в ту сторону, куда скрылись пираты. В ярком свете он увидел возле самого корабля стройную фигурку, закрывшую глаза рукой. Пилот поспешно выключил прожектор. Через несколько секунд Эмили поднялась по трапу и рухнула на пол шлюзового отсека. Неужели они все-таки?...

Пилот закрыл внешний люк и выбежал из рубки. Когда он склонился над Эмили, то понял, что его опасения напрасны: это был просто обморок. Мысли Роберта сразу приняли другое направление. Он совсем не собирался нести девушку на руках - тем более при повышенной гравитации - до ближайшей противоперегрузочной койки или кресла, а потому привел ее в чувство с помощью нескольких пощечин.

-Все о'кей, мисс Клайренс, - сообщил он. -Мы летим на Землю.

Роберт помог ей подняться и повел вглубь корабля. Он заметил, что Эмили прихрамывает, и спросил, что случилось.

-Когда они ворвались в каюту, этот здоровый ублюдок Карл решил со мной поквитаться. Если бы Купер не вмешался, он бы, наверное, все кости мне переломал.

-Все они сволочи, - кивнул Уайт.

-Вы тоже не многим лучше! - глаза Эмили гневно сверкнули. -Как вы могли позволить им порезать меня на куски?!

-Я лишь сказал им, что они могут это сделать, но ничего этим не выиграют. А по-вашему, я должен был дать им знать, что вы для меня что-то значите?

-Ах, так я для вас все-таки что-то значу?

-Ну разумеется! Немного найдется людей, для которых ничего не значат 50 миллионов!

-Не смешно, - пробурчала Эмили.

-Я и не думаю смеяться, - возразил Роберт, усаживаясь в пилотское кресло. Эмили села на место второго пилота. Роберт включил планетарные двигатели.

Когда корабль вышел за пределы атмосферы и пилот уменьшил ускорение, Эмили обиженно заметила:

-Вы даже не поблагодарили меня за действия в шлюзовом отсеке. А ведь если бы я не ударила Карла...

-О, это был превосходный удар, мисс Клайренс. Будем считать, что он полностью искупает другой шлюзовой отсек и ножку от стола.

-До чего же вы злопамятны!

-Злопамятен, - согласился Уайт, -но не мстителен. Я для этого слишком ленив. Я мщу только тогда, когда такая возможность сама плывет мне в руки.

-Мне еще никогда не приходилось мстить, - призналась Эмили, -во всяком случае, по-крупному. И даже сейчас мне хочется не сводить счеты, а поскорее попасть на Землю. Ведь мы летим прямо туда?

-Не совсем. До самой Земли нам не хватит топлива, но до границы Ближнего космоса мы дотянем.

-Ближний космос - это почти Земля, - заявила Эмили тоном человека, не замечающего стоимости межзвездных полетов между цивилизованными мирами. -Мне так не терпится покинуть эту чертову Границу!

-Через час мы будем уже в транспространстве, - заверил ее пилот.

В этот момент резко запищал пространственный сканнер. На обзорном экране на фоне неподвижных звезд возникли три расползающиеся в стороны точки, услужливо выделенные компьютером.

-Проклятье! - закричал Роберт и в ярости ударил кулаком по ладони.

-У нас опять проблемы? - испугалась Эмили.

-Еще какие! Чертовы имперские ублюдки наконец-то вспомнили о своей базе! Это коррингартийские военные корабли, и нет сомнений, что они уже засекли нас. 62.

Почти в тот же момент загудел сигнал вызова.

-Ну, что я говорил... Ладно, послушаем, что нам скажут.

Из динамика донесся обрывок коррингартийской фразы, а затем, почти без паузы - ее английский вариант:

-От имени имперского командования приказываем вам перейти на круговую орбиту и выйти на связь.

Снова то же самое повторили по-коррингартийски, и снова - поанглийски.

-Размечтались... - процедил сквозь зубы Роберт и бросил "Странник" в крутой вираж. У Эмили потемнело в глазах от перегрузки, она едва могла дышать. На экране сверкнули три яркие вспышки, и перегрузка сошла на нет.

-Ничего не выйдет, - обреченно сказал Роберт. -Это - предупредительные выстрелы. Мимо, но очень близко. Если мы попытаемся уйти, нас накроют. Черт! - воскликнул он в бессильной ярости. -Еще какихнибудь двадцать минут - и мы были бы в безопасности!

-...на круговую орбиту и выйти на связь. От имени имперского командования...