Охота за Радугой

– По описаниям они находятся на востоке залива Бохай, около пропасти, в которую стекают все небесные и земные воды. Каждый из этих островов огромен, он занимает больше тридцати тысяч ли. На островах обитают бессмертные в белых одеждах и с маленькими крылышками за спиной. Вокруг возвышаются строения из золота и нефрита, а на деревьях зреют жемчужные и нефритовые плоды, которые даруют бессмертие вкусившему их.

– Все это похоже на сказку, – вздохнув, промолвил император.

Какое-то время император молчал, устремив свой взор на верхушки деревьев. Звонкую тишину сада нарушали только веселое щебетание птиц и редкие всплески воды, издаваемые красными и золотистыми рыбами в водоемах.

– А откуда вообще взялись эти описания? – вдруг встрепенулся император. – Значит, кто-то достигал этих островов.

– Говорят, – откликнулся главный советник, – они скрыты от людских глаз. Издали эти острова похожи на огромные черные тучи и обманывают глаза смертных, не показываются. Но иногда так случалось, что во время сильных штормов или ураганов к островам Бессмертных прибивало лодки рыбаков. Эти рыбаки, вернувшись, и рассказали о чудесных землях.

– А ты много знаешь о бессмертных землях и об их поисках, – с одобрением, но немного удивленно произнес император. – Как будто специально занимался сбором сведений о них. Тебя тоже волнует проблема бессмертия?

– Это не совсем так, мой повелитель. Хотя, наверное, вечная или хотя бы очень долгая жизнь занимает умы многих людей. – Главный советник немного помолчал, но после некоторого размышления проговорил: – Произошло странное совпадение, император. Совсем недавно мой помощник вернулся из нашей самой дальней северной провинции, он ездил туда с инспекцией. И на обратной дороге ему пришлось заночевать в «тигрином монастыре». Вы ведь слышали об этом месте?

– «Тигриный монастырь»? – задумчиво переспросил правитель. – Слышал, конечно, это необычное место.

– Именно так, повелитель.

– Там живут тигры и монахи. Но какое отношение это имеет к бессмертию? Насколько я знаю, монахи этого монастыря не используют особых ритуалов в своей жизни.

– Никаких, кроме медитации. За исключением тигров там нет ничего необычного. Но несколько лет тому назад у них появился новый послушник, обыкновенный молодой человек из деревни, которых много разбросано вокруг монастырей. Так вот этот молодой крестьянин, теперь уже, конечно, даже не послушник, а монах, обнаружил большую любовь к чтению.

– Он и читать умеет? – удивился император.

– В монастыре научился. Монахи рассказывают, что он оказался на редкость способным к чтению и особенно к географии. Этот монах прочитал почти все рукописи, находящиеся в монастыре. А многие их них, те, которые начали портиться от времени и их трудно стало читать, он даже переписал.

– Все это очень интересно, но при чем здесь острова Бессмертных?

– Так случилось, что этот монастырь обладает рукописями и трактатами в основном географического содержания. Там есть несколько текстов древних историков с описаниями островов Бессмертных и с описанием дороги туда. Молодой монах совершенно заворожил моего помощника рассказами о них.

– Он действительно такой сведущий в этом вопросе?

– Полагаю, да, мой повелитель.

Император ненадолго задумался, а потом решительно произнес:

– Позови во дворец этого монаха, я хочу лично послушать его истории и поговорить с ним.

Северная провинция Срединной империи, «тигриный монастырь»

Место, где расположился монастырь, находилось высоко в горах, на севере страны. Горы так плотно прижимались друг к другу, что казалось, они плавно переходят одна в другую. Как люди, которые стоят рядом совсем близко и положили свои руки один другому на плечи. Склоны и вершины гор стояли, покрытые деревьями и растительностью круглый год, просто окраска гор менялась в зависимости от времени года. Этой ранней весной горы как обычно казались сначала почти прозрачными, сплетенными из ветвей деревьев и кустарников. Серые кружева уже начали набухать пухлыми почками и преображаться во что-то более видимое, изумрудную зелень. Но вечнозеленые ели, сосны и пихты всегда оставались оплотом чего-то неизменного и вечного, как бы оповещая: так было, есть и будет, несмотря на течение событий вокруг.

Этой весной монах Хэйшань с каким-то особенным чувством наблюдал за уже привычной картиной. Ему вдруг подумалось о том, что он живет в монастыре почти целую вечность. Действительно, он появился здесь пять лет тому назад. Сам он родом из дальней северной провинции, родители его всю жизнь занимались крестьянским трудом. Но в конце концов суровая зима их почти победила, тогда сын решил отправиться в монастырь и попроситься туда на обучение и проживание. Монастырей вокруг стояло несколько, но особенно славился буддийский монастырь, в котором монахи жили вместе с тиграми.

Такой монастырь был единственный в стране, туда каждый год приходили толпы паломников и желающих поступить на службу. Но брали в монастырь, конечно, не всех, и окончательное решение, по заведенному издавна порядку, принимали не настоятель и монахи, а тигры.