Охота за Радугой

– Ч то-то я не знаю ни одного бессмертного, и даже не слышал о них, – усмехнулся император. – То есть, конечно, в наших сказках и легендах о них говорится, но это все происходило в далеком прошлом, а сейчас бессмертных нет.

– Потому что не каждый, кто ступает на землю этих островов, становится бессмертным, мой повелитель, – спокойно ответил молодой монах.

В беседке повисла тишина, изредка нарушаемая веселым щебетом птицы, сидящей на ветвях цитрусового дерева, или плеском далекого ручейка, падающего в искусственное озеро.

Нарушил молчание главный советник:

– То есть ты хочешь сказать, что на островах есть что-то, что может сделать человека бессмертным?

– Конечно, там есть Источник бессмертия.

– Что же это?

– Не знаю, может, это дерево, плоды которого даруют вечную жизнь, а может, источник воды, которую нужно выпить. Может, камень или вещество, которое надо съесть. Просто источник находится именно на этих островах.

– В твоих рассуждениях есть разумное зерно, – глубокомысленно заключил император. – А ты знаешь, что многие мои предшественники посылали экспедиции на поиски островов Бессмертия, и никто из них не вернулся назад?

– Я не знал про экспедиции, правитель, но, конечно, каждому великому императору было бы очень полезно снаряжение подобной экспедиции, – с почтением наклонил голову Хэйшань.

– Как ты думаешь, почему ни одна экспедиция не увенчалась успехом?

– Они не имели карты и не знали, куда плыть.

– А ты знаешь? – быстро спросил император.

– Я могу предположить, повелитель. Я долго изучал сочинения и тексты известных историков и думаю, что в некотором смысле это переписанное более древнее произведение, у них был один первоисточник. Более того, я нашел этот первоисточник.

При последних словах монаха император подался вперед и спросил:

– И что же это за первоисточник?

– Это трактат «О морях и горах».

– Я знаю это сочинение, – медленно, как бы раздумывая, проговорил главный советник. – Это известное сочинение, в разных монастырях есть несколько его списков. Наверное, и в дворцовых хранилищах хранятся выдержки из него.

– Господин главный советник совершенно прав, повелитель. Этот трактат – очень древнее произведение, его создание приписывают самому легендарному Великому Юю, одному из первых императоров. Текст повествует о его истории, о соседних землях и обитающих там созданиях.

– Этот трактат полон описаний странных мест и территорий, которых никогда не существовало в истории нашей империи, – с сомнением проговорил главный советник. – Там приводятся сведения о животных, которых никто и нигде не встречал.

– Абсолютно справедливо, но в монастыре, где я служу, есть один из самых ранних и полных списков этого сочинения. В его двенадцатой главе даны достаточно полные указания, где лежат земли Бессмертных. Там четко сказано, что надо плыть строго на восток через море Бохэй, и в сорока тысячах ли лежит огромная земля, где, по легендам, есть что-то, что дарует бессмертие, – с уверенностью проговорил Хэйшань.

– Трактат – это просто сборник сказок и легенд. Там, конечно, имеются кое-какие географические сведения, но ориентироваться по ним в поисках земель Бессмертных мне кажется слишком сомнительным, да простит меня мой повелитель, – с недоверием произнес главный советник.

– Может, это сочинение описывает не соседние с нашей империей земли, а очень-очень дальние. И я считаю, что следуя указаниям трактата, их можно найти, – с жаром возразил монах.

Главный советник явно хотел продолжить спор, но император негромко хлопнул ладонью по резной скамье, на которой он сидел, и советник смолк.

– Если я отправлю экспедицию к островам Бессмертных, согласишься ли ты участвовать в ней? – неожиданно спросил он монаха.

– Конечно, повелитель. Почту за великую честь! – Хэйшань скользнул на пол и склонился в глубоком поклоне.

– Пусть так и будет! – хлопнул в ладони император.

Всю ночь после встречи с императором Хэйшань не мог заснуть. Перед ним открывались широкие горизонты, и казалось, все, о чем он мечтал в сокровенных уголках своей души, могло исполниться. Монах Хэйшань не колебался ни секунды. Он твердо решил, что примет участие в экспедиции и сделает все возможное, чтобы добиться успеха и вернуться назад. Уже к утру у него сложился в голове план действий, и он горел желанием приступить к его выполнению.

Северо-восточное побережье Срединной империи, рыбацкая деревня

Ей всегда нравилось море. Оно присутствовало в ее жизни с самого рождения – как огромное живое существо, которое все время ощущаешь рядом. Море глубоко дышало приливами и отливами, иногда сердилось ураганами и штормами, часто бывало безразличным и гладким, как зеркало, лишь возвращая тебе твое же собственное отражение. Оно кормило, защищало, давало возможность жить.