Охота за тенью (СИ)

-Да не к охотникам. - Он устало махнул рукой, уже без прежнего запала. - Так, к ордену в целом. Просто я редко сталкивался с охотниками, и только пару раз за всю жизнь видел их помощь. И помощь была за плату. А на вас вдобавок идет приличная часть государственных налогов, и содержит вас каждое государство. Ведь попробуй заяви, что не намерен кормить орден, сразу станешь противником света. Даже эльфы вам выплачивают свою долю! О вампирах и оборотнях вообще молчу. Пока орден за них ручается, это гарантия их безопасности. Получается, что ни у кого нет иного выбора, кроме как содействовать охотникам.

Я мрачно фыркнула.

-Думаешь, мы получаем целое состояние и проматываем его в кабаках? Ну так и шел бы в охотники. Золотая ведь жизнь! А если бы пришел, то узнал бы, что содержание трех крепостей и десятков постов вылетает в очень круглую медечку. И ведь нужно лучшее оружие, запасы качественных зелий и амулетов, снаряжение, пропитание, да еще выплаты помощникам ордена, потому что за простое "спасибо за помощь свету" работать мало кто захочет. Или думаешь, что охотники смогут так же работать с ржавым оружием и в дырявых сапогах? Много мы тогда навоюем...

Я покачала головой и продолжила.

-И даже с учетом помощи не всегда хватает. Ты не мог не слышать, что плата охотнику за работу сугубо добровольная, и если у человека нет средств, но необходима помощь, ее оказывают без платы. И знал бы ты, сколько щекастых морд прикидываются обездоленными сиротинушками без медьки в кармане! У кого-то хотя бы хватает совести потом накормить. Но таких добрых людей гораздо меньше, чем хотелось бы. А ты потом клянчи у доверенных ордена себе на покушать, на дешевый ночлег, одежду взамен изодранной, зелье для заживления, и обезболивающее!

Теперь вампир удивленно посмотрел на меня.

-Я смотрю, у тебя тоже нагорело?

Я выдохнула и сбавила тон.

-Да не так чтобы уж слишком. В общем, не жалуюсь. Сама такую жизнь выбирала. Пока мне на еду вполне хватает, и на сапоги тоже. А зелье и сама сварю.

Вампир помолчал, продолжая молча смотреть вниз, словно считал шаги.

-А ведь меня столько раз пытались доить стражники, называя это законными налогами. И попрекали именно тем, что я, недобрый человек, не хочу помогать ордену, на который идет, как они говорили, почти весь налог.

-Ага, как же. Весь...

Я повернулась к нему.

-Тогда давай без обид?

-Никаких обид - отозвался Рен, задумчиво глядя вдаль.

***

К вечеру мы, наконец, добрались до жилья. Правда, не до города, и даже не до полноценной деревни, так - две улочки, крест-накрест, и десяток домиков, утопающих в фруктовых садах. Не удивлюсь, если раньше здесь были только сады, при каком-то князе, а когда хозяина у них не стало, прежние садовники и слуги поспешили обжить уютное местечко, торгуя теперь яблоками, грушами, вишней и прочим.

Вообще-то изначально я собиралась проехать мимо. Спешилась у колодца, набрала воды, и думала двинуться дальше с тем, чтобы до темноты успеть до следующей деревеньки, размером побольше. А сейчас испытующе смотрела на старосту, строящего мне самые невинные глаза в стране.

-Так все-таки, какая именно нечисть нападала на скот?

-Откуда ж нам знать! - Развел он руками. - Волки, вроде как есть волки! Только черные, лохматые какие-то, и слишком для волков умные.

-И как вы это узнали? - заломила я бровь. Браться за эту работку не хотелось. Но понятия "хочется" и "должна" не всегда совпадают.

-Так это... - он помахал в воздухе руками, силясь подобрать объяснения, и попытался очертить контуры звериной башки; судя по расстоянию между точками, такой ряхе позавидовал бы и взрослый медведь. - Из окон же видели, они через забор перелезали, а как раз луна была, все на виду, а они черные, как угли!

-Не цвет. Вы сказали, что они слишком умные.

-А-а, ну так это просто! Мы кругом деревни, ближе к лесу капканов понаставили, и запрятали усердно. И дома заговором защитили как следует, и деревня кругом обнесена, как полагается, а они нашли лазейку к окольным гусятникам, и перебили за две ночи всю птицу!..

Левую дорогу перешли смеющиеся над чем-то девчонки, скорее всего, сестры, подгоняющие хворостинками стаю упитанных белых гусей.

-...эдак скоро и до другой половины доберутся, зимой есть нечего будет! - Нашелся староста. - И так уже думаем, пояса затянуть придется всей деревней. Помогите, госпожа охотница! Кроме вас нет надежды ни на кого.

Конечно, кто ж еще в такое сунется?

Усердно прибедняющийся староста не сразу "признался" что денег на всю деревню - два ломаных гроша - потому что торговля еще не началась, да и торговать-то тут нечем будет. Но я и так это поняла, еще до его: "Тут еще такое дело, вы только обиды не держите...". Не в первый раз слышу.