ОХОТЯЩАЯСЯ В НОЧИ

Уселись за чистенький столик у окна, в молчании наблюдая за местным работником, лениво сгребающим ветви, переломанные ветром и разбросанные перед пластиковым домиком. В молчании не напряженном, терпеливом, почти дружеском.

Вампир достал из кармана телефон, набрал номер.

— Жером? — прижал трубку к уху плечом и принялся стягивать перчатки. Вместе с бесполезным уже кольцом. — Нормально. Узнал я, узнал… Это, побери их Создатель, опять Чены!

И, спрятав куда-то в глубины плаща пустой амулет, переждал поток ругательств. Острый слух позволил мне разобрать несколько весьма красочных эпитетов. Надо же, никогда бы не подумала, что рафинированный аристократ-альв может так ругаться. Мне уже очень-очень интересно.

— Постой, — голос спокойный, уверенный. На том конце тонкой нити связи Павлу поверят. Я — не верю, потому что вижу его лицо, чую запах, — помолчи. Это какой-то Чен, да. Подданные Шейла потеряли его, мы же — найдем. Да. Ты прав. Не переживай, в логово в одиночку не полезем. Точнее, полезем, но… Мы скинем инфу Верану. Сначала он снимет сливки, затем выставит ее на аукцион, как водится. И на огонек к нам заглянут и маги-люди, и Карающие, и кланы, из тех, что посильнее. Хорошо. Сегодня, ближе к вечеру. Жди. Тебе я место скину лично. Только не подставляйся. Раньше, чем информация поступит в открытый доступ, не выезжай. Продержимся…

Ну вот, кое-что разъяснилось. Вот только чуется мне, что выслеживать этих неведомых Ченов придется мне. А если учесть того демона суккуба, с которого все началось… Противник уровня не меньше, чем магистр?

— Павел… кто такие Чены? И что тебе надо было в Ложе?

— А, извини, — вампир потер лицо. Залегшие под глазами тени стали четче, — ты не знаешь? Это магическая Династия. Одна из, как считалось, уничтоженных. Как я считал…

— Личные счеты?

Павел кивнул.

— Расскажешь?

— Долго… лучше так, — он сложил руки домиком.

И не успела я возмутиться, как в меня полетела темная искра знания.

— Все Чены — сумасшедшие, — убежденно поведал затянутому тучами небу Павел, неторопливо перезаряжая винтовку, — а уж полукровки — психи из психов.

Развернувшись, он выстрелил в сторону дома. Подождал, пока зачарованная как следует пуля делала свое дело. Нырнул за ствол, пережидая всплеск активности от противника. Отлетевшая щепка оцарапала щеку.

И кому в голову придет здесь, на Дальнем Востоке, среди вяло текущего вооруженного конфликта, строить свое независимое государство? Империю… Впрочем, мысль сама по себе здравая. Тайга, безвластие, глухое приграничье, где только следопыт и разберется… Вот только демонов не надо было привлекать к этому делу. У Конклава руки дли-инные! Хватило пары слухов, чтоб прислали проверяющих. И от Северного и от Восточного секторов. А когда обоих задрали тигры… Большие такие, с нехарактерно длинными когтями, да бронированной шкурой… За новоявленного царька взялись всерьез.

Что характерно, и люди тоже. И послали ряженый отряд осназа*. Посетив так называемую столицу новоявленного королевства, деревеньку, полную запуганных жителей, они углубились в тайгу в поисках тайного дворца. И нашли его, с превеликим трудом, только потому, что Павел в тихую один за другим снимал отводящие глаза контуры…

И вот теперь, после недельных блужданий, он торчит за толстенным деревом, а рядом хрипит, истекая кровью, словивший грудью заговоренную пулю особист. Не будь альвом — помер бы уже, а так… амулеты его исцеляют, только медленно что-то. Отряд людей в форме пограничников, хоронящихся за соседними кедрами, готовился подняться в атаку. Уже вторую, и если их не прикрыть, такую же безуспешную. Первая окончилась тем, что они лишились лейтенанта и парочки рядовых, да вот еще альв… Жорик.

Идиоты. А еще осназ…[1] Сходу решили взять такой терем. Жаль, что Маскарад нарушать нельзя. А то бы вампир порассказал бы и про защиты, и про охрану, и про оружие противника много чего интересного. Терем был двухэтажный, из толстых бревен, с каменным фундаментом. Широкое присутственное крыльцо, прочные ставни, крыша с коньком и красным драконом. Этакий неуклюже-очаровательный гибрид древнерусского и китайского стилей, стоящий на прекрасно простреливаемой широкой поляне. Охрана — через одного люди, измененные по методикам Карающих… (еще выяснить, как к этому магу попали сии методики!). А защита… только что его усилиями лопнувшая с тихим звоном, перемолола бы в кашу любого, кто сунулся бы к дому с плохими намерениями.

Павел устало поворошил влажную хвою. Угораздило ж его взяться за этот контракт. Да еще и встретиться с конкурентом. Из молодых да ранних. Впрочем, альвы в Одинокие Охотники редко идут. Так что этот — везунчик. Если выживет…

С неба заморосил мелкий противный дождик. И вот так всю неделю!

Ощутив напряжение магического поля, он нахмурился. Встал, оправил гимнастерку и замер, выжидая приказа человеческого командира. Если уж играть роль призванного специалиста, то до конца. До смерти последнего человека из этого отряда.

Альв что-то прохрипел, прижимая руки к неожиданно яркому пятну, расплывающемуся на серой ткани.

— Что?