Охотничьи тропы

— Как завтра? Через два дня Новый год, на площади елку зажгут. Разве можно уезжать в такое время?

— Можно, мама! И я завтра, с первой передачей, еду к дедушке — это решено… — по-взрослому заявил Андрюша и стал собираться.

Но мать все-таки задержала его до вечерней передачи. Она знала, что Андрюша проживет у дедушки с неделю, и нужно было приготовить многое.

Вечером Андрюша сел на передачу. Поезд шел с обыкновенной скоростью, но ему казалось, что он еле тянется, что долго стоит на станциях и, чего доброго, придется опоздать и явиться к дедушке только ночью. Он волновался, беспрерывно смотрел в окно и облегченно вздохнул, покидая вагон.

У дедушки на пасеке Андрюша бывал не раз. Но это было летом. Он шел дорогой, замечал кусты, отдельные березы, болота, а сейчас — зима — везде дорога. Андрюша идет быстро на своих ходких лыжах и зорко вглядывается в следы разных зверей. Он чувствует себя охотником, за спиной, в сумке, кроме всего, что мать настряпала ему и дедушке, — пара капканов. Белое снежное покрывало исписано следами разных зверушек, как страницы книги. В этих записях — жизнь обитателей леса и полей. Андрюша открыл еще только первую страницу этой изумительной книги, он хотел прочесть ее, хотел понять…

Далеко за темной полосой леса догорало зимнее холодное солнце. В том лесу — пасека. Андрюша «нажимал», чтобы засветло попасть к дедушке.

А в полях тихо-тихо, только лыжи шипят по нетронутому снегу да ветер посвистывает в ушах.

* * *

Дедушка был очень рад появлению внука.

— Вот спасибо, Андрейка, не забыл своего слова… Раздевайся, у меня тепло…

Андрюша нечаянно уронил сумку на пол, железный звон удивил дедушку.

— Ты чего это в мешок натолкал…

— Капканы там у меня… — с радостью сообщил Андрюша. — Вот бы их на ночь поставить, может какой зверь попал бы…

— Кто же ночью капканы ставит? — возразил дедушка. — С этим поспеем. Сейчас вот чаек закипит, и мы будем Новый год встречать… по-своему, как лесные люди…

Чай пили с шаньгами и медом. Дедушка много рассказывал про повадки зверей и птиц; одни из них были страшные, другие боязливые, но выходило так, что все они, — и звери и птицы, — человеком покорены.

— Человек — хозяин над живностью, — говорил дедушка, — а у хорошего хозяина должен быть порядок во всем. Летом вот не положено стрелять ни птицу, ни зверя — птица детенышей выводит, а на звере к тому же шкурка негодящая. Все нужно делать в свое время…

Спать легли они на нарах, рядышком, и Андрюша долго вертелся с открытыми глазами. В рассказах дедушки было много мудреного, он старался проникнуть в их глубокий смысл, но ничего не решив, незаметно уснул.

…Жизнь на пасеке началась совсем не так, как предполагал Андрюша. Рано утром дедушка разбудил его.

— Ну, вставай, дружок, будем собираться. Пойдем поздравим с Новым годом лесных петухов да пеструшек…

Он снял со стены старую берданку, прочистил ее и посмотрел в ствол на огонек.

— Блестит, как новенькая. Ну, послужи еще, старуха, не осрами хозяина, — говорил дедушка, протирая затвор тряпкой. Потом извлек откуда-то из-под нар пару тетеревиных чучел, сшитых из черной материи, с красными ленточками вместо бровей и с белыми подхвостниками. — Чем не косачи?.. — сказал он, подавая чучела Андрюше.

— А их птицы не испугаются?..

— А чего им пугаться. На березе будут сидеть, как живые, ну, а те, настоящие, увидят их и прилетят…

Андрюша не совсем поверил, что те, настоящие, прилетят, но смолчал.

Еще было темно, когда они вышли из избушки, но звезды уже бледнели, приближался рассвет. Сначала они шли дорогой, потом свернули в поле к березовому околку. Там, над крутым логом, еще осенью дедушка построил хороший просторный балаган.

Андрюша поставил на невысокую березку над логом оба чучела, по всем правилам, как велел дедушка, забрались они потом в балаган, перешевелили солому, чтобы было теплее коленям, и затихли.

— Теперь ухо надо остро держать и глядеть в оба, — шопотом сказал дедушка, — скоро полетят. Тебе стрелять первому. Не боишься?..

Андрюшу трясла нервная дрожь. Как это у него получится? Первый раз из настоящего ружья! Этой зимой в школе он часто стрелял из «духовой» винтовочки дробинкой, считался метким стрелком среди ребят, но это совсем другое дело. Постепенно волнение улеглось, и когда рассветало и прилетели первые птицы, он был спокоен.

Две тетерки и один крупный черныш появились неожиданно на средней развесистой березе. Андрюша уже «посадил» было на мушку крайнюю тетерку, как почувствовал дедушкину руку. Дедушка молча направлял ствол берданки на черныша. Андрюша точно выцелил красавца и спустил боек. За клубом дыма он не видел, как падал с дерева косач, ломая сухие сучья, куда полетели тетерки.

— Ну, вот, поздравляю тебя с первой добычей, — сказал дедушка довольно громко. — Молодец!.. Папаша вернется с войны, ты ему помощником будешь…

Андрюша хотел выскочить, чтобы подобрать косача, посмотреть, какой он, но дедушка не пустил:

— Никуда не денется, сиди… А пеструшек стрелять не надо, они весной деток выведут, птицы-то больше будет на пользу человеку…