Охотник

Они приближались к перекрестку Дилижансовой и Пьяной улиц, о чем сообщил встреченный указатель, и Аксель уже знал, куда именно нужно будет повернуть. Та часть Пьяной улицы, которая шла на восток, к самой окраине города, казалась темнее и страшнее, чем остальные три направления перекрестка. Казалось, там затаилось нечто хищное, хладнокровное, готовое к броску – будто кошка, следящая за беспечными мышами, которые скребутся в норке, занимаясь какими-то своими мышиными делами, и не подозревают о смерти, притаившейся у выхода. Стоит только выйти, и на голову опустится мягкая, теплая лапа, скрывающая внутри острые когти. Секунда – и у тебя уже нет никаких дел, кроме как развлекать своей смертью высшее существо. Не потому, что оно голодно или испытывает к тебе ненависть – кошка просто удовлетворяет свой охотничий инстинкт.

Аксель даже встряхнул головой и, остановившись, резко выдохнул несколько раз, чтобы отогнать так ярко представившуюся картину. Это не помогло, и тогда он скинул капюшон плаща, подставляя лицо холодному ветру.

– Ты чего? – вполголоса поинтересовалась Кара.

– Нам туда, – махнул рукой юноша, указывая направление. – Я почти уверен.

– Ну так пойдем, чего стоять? – удивилась девушка.

– Страшно, – признался Аксель. – Может, здесь подождешь? Ты же все-таки не охотник.

– Не говори глупостей, – отрезала воровка. – Помощь тебе точно не помешает. И потом, мы ведь не одержимого ищем, а охотника. Ты ведь не собираешься сам прикончить чудовище, ученик? – она выделила последнее слово.

– Нет, конечно, не собираюсь. Просто… Мало ли, что могло случиться? И потом, почему гро Нильс до сих пор не убил тварь? Если уж даже я так ясно ее чувствую.

– Тем более моя помощь не помешает. – Пожала плечами девушка. – Ты ведь не стал просить меня остаться у него в гостях, когда отправлялся на поиски? Почему ты думаешь, что теперь более подходящий момент.

Аксель не стал объяснять, что, когда они отправлялись на поиски, возможность найти одержимого казалась ему слишком призрачной и нереальной. Что тогда он и не верил по-настоящему, что из его затеи что-то получится. Он просто кивнул, и повернул за угол, стараясь не выходить за пределы тени, отбрасываемой домом – не слишком надежное укрытие, особенно если учесть, что «освещенную» часть улицы можно было назвать таковой только с натяжкой.

На Пьяной улице фонари встречались еще реже, чем на Дилижансовой. Но, несмотря на совсем скудное освещение, сразу становилось понятно, почему улицу так назвали – уже через несколько десятков шагов она плавно изгибалась вправо. «Наверное, она и дальше прямотой не отличается, – предположил охотник. – А я-то надеялся, что здесь просто много кабаков». Как ни странно, это предположение тоже оказалось верным – после первого же поворота Аксель разглядел целых две вывески на домах, стоявших друг напротив друга. Из-за темноты определить, что же было на вывесках написано, не представлялось возможным – просто темные прямоугольники, поскрипывающие на ветру. Однако назначение зданий не вызывало сомнений – очень уж характерный у них был вид. Оба трактира были закрыты и таращились друг на друга закрытыми ставнями проемами окон. Аксель поравнялся с входом и заметил какой-то неподвижный предмет, лежащий под навесом коновязи трактира. Подойдя чуть поближе, он вздрогнул и с тихим вскриком подскочил поближе. Непонятный предмет оказался неподвижным телом. Преисполнившись наихудших ожиданий, юноша осторожно перевернул покойника и изумленно замер. Покойник дышал сильнейшим перегаром и к тому же обмочился.

– Не похоже, что это гро Гуттормсен, – скептически констатировала заглядывающая юноше через плечо Кара. – Если только он не решил прервать охоту и хорошенько поразвлечься.

Аксель ничего не ответил, он выпрямился, закрыл глаза и опять прислушался.

– Ну что? – нетерпеливо спросила Кара.

– Дальше. Впереди. – Интуиция Акселя определенно указывала, что искомое находится впереди. Они прошли чуть дальше. Справа, из переулка тянуло такой жутью, что у ученика охотника даже не возникло сомнения, куда нужно поворачивать. Он выглянул за угол и окинул взглядом переулок, который почему-то освещался гораздо лучше, чем улица, с которой они сворачивали. Взгляд сразу натолкнулся на приоткрытую створку ворот в длинной стене. Аксель подошел к двери, стараясь держаться так, чтобы изнутри его нельзя было увидеть.

– Ох, как сладко! Не вздумай умереть раньше времени, я не хочу лишаться столь изысканного десерта! – отчетливо донеслось изнутри.

* * *