Охотник

А Медвежонок заслужил хорошую трепку. Виданное ли дело — в Злой Лес мед тащить! Совсем думать разучился, там же пчелы! Неправильные пчелы, которые мед совсем не делают, зато очень его любят. По привычке, наверное, пчелы все-таки, хоть и неправильные совсем. Мелкие, вроде, насекомые, а ведь пострашнее какого-нибудь огнеплюя будут. Роем налетят — от человека только сапоги останутся, да и то если сделаны на совесть. Видел я этот рой однажды, едва ноги унес. Месяц потом лечился, как выжил — до сих пор не понимаю. Любят меня боги за что-то, иначе и не объяснишь.

Перемазанная медом мордашка эльфа лучится счастьем. Чай, не каждый день такое лакомство пробует. Тревожно оглядываюсь по сторонам, пчел не видно. До Леса прилично, может, и не учуют. Да что это я, не тронут они эльфа, скорее, уж нас сожрут. Хм, хорошо все-таки, что до Леса далеко…

— Добро пожаловать в Священный лес, — говорит Нуб, возвращая крынку хозяину. — Будьте моим гостями, сегодня ведь праздник!

— Какой? — тут же спрашивает Релли.

— Праздник Первого Урожая, — отвечает эльф.

Да, действительно. Они же тут три урожая в год снимают, с тех деревьев, что после Потопа остались. Будь их побольше, жили бы припеваючи, три урожая кого хочешь на ноги поставят. Только вот, молодые деревца на болоте не приживаются, а старые хоть и обладают прочностью изрядной, а все же потихоньку подгнивают. Скоро ни одного не останется. Лет через семьсот-восемьсот. Из эльфов может кто и доживет, а вот я этого точно не увижу. Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

По болоту идем споро, без задержек и остановок. Кстати, не раз замечал, что в компании эльфа дорога сама под ноги стелется, а время будто замедляется. Не знаю, в чем дело, то ли колдовство какое, то ли лес и впрямь их род привечает. Да и болото, если уж на то пошло.

Вот и теперь — трех часов не прошло, как показались эльфийские жилища. Уж не знаю даже, как их и назвать — не изба, точно, не хижина, не шалаш — что-то этакое причудливое на сваях. Потому как по-другому не получается, болото все-таки, попробуй избу поставь, по колено в воде жить будешь.

Из туманной дымки возникает громада Великого Древа. Не знаю уж, почему, но увидеть его можно только вблизи. Таится оно, что ли, от чужих глаз?

Релли восхищенно охает, маг выпускает из рук посох, который немедленно отправляется исследовать болото. Впрочем, господин Излон тут же протягивает руку, и недовольная реликвия с неохотой возвращается к владельцу. И правильно, нечего деревяшке здешних рыб пугать. Эльфы и так худющее, а ежели еще рыба уйдет, вообще передохнуть могут. Ирония судьбы — бессмертные мудрые могущественные существа, умирающие от того, что нечего есть. Жалко их, бедных…

— Великое Древо, — благоговейно шепчет Релли. Эльф снисходительно кивает, великое, дескать, ага, любуйтесь, смертные.

— Сегодня мой народ будет праздновать, веселиться и водить хороводы вокруг Древа, — солидно говорит он.

Хороводы? Не могу сдержать смешок, Нуб косится неодобрительно, но выговаривать не решается. Эльфам мой зловредный характер известен давно, задирать уже не пытаются. В ругани им с людьми не тягаться, а вот если до драки дойдет, у меня шансов не будет — бегают ушастые куда быстрее.

— А не потонете? — говорю. — Тут же болото кругом!

— Эльфы, — Нуб становится в позу. — Не тонут!

— И в огне не горят, — соглашаюсь. — Потому как на болотах ваших огонь нипочем не разведешь.

Нуб обиженно замолкает. Релли и господин Излон укоризненно смотрят на меня, почто, мол, мальчишку обижаешь? Становится стыдно, не так, чтоб сильно, но тем не менее. Ну, виноват я разве, что он шуток не понимает? Что, кстати, совсем для эльфов нетипично. Может, молодой еще просто, лет через сто начнут его юмору обучать, и станет Нуб таким же, как прочие его собратья — веселым и смешливым.

— На плотах танцевать будут, — решает все же ответить эльф. Мол, обижаться на этих смертных — себя не уважать. На обиженных, вдобавок, воду возят… а тут ее — целое нетронутое болото.

— Интересно, — говорю я, представляя себе эту картину. Пожалуй, посмотреть стоит, зрелище то еще должно быть. Эх, погубит меня когда-нибудь любопытство, если его сначала само не съедят.

— За посмотр денег не берут? — интересуюсь на всякий случай. Эльф смотрит озадаченно, то ли забыл, что такое деньги, то ли и вовсе этого не знал.

— У Старейшин спрошу, — осторожно отвечает он.

ХI

Ворот и изгороди в эльфийском селении, разумеется, нет, а вот охрана имеется. Четыре амбала преграждают нам путь, причем каждый выше меня на две головы, а ведь выше меня в деревне только Рок, сын мельника, да Мельсиф. Про худосочных эльфов вообще молчу, двоих сложи, такого не получишь.

Стражи. Так их называют ушастые, и мне сомнительно, что они с эльфами в родстве, хоть бы и в самом отдаленном. Металлические доспехи, закрытые шлемы, на поясе мечи, один слева, другой, соответственно, справа. Кстати, оружие обнажить охрана не позаботилась, то ли поняли, что не враги перед ними, то ли в конец обленились.