Охотник и змеелеопард

Пробежались по лесу, а как устали, пошли обычным шагом. Время ещё есть, пока не стоит выдыхаться, идти до следующих поселений долго. Я приняла для разнообразия человеческий облик.

– Мы не сильно спешим? А охотники нас не догонят? – спросил Крис.

– Охотники до сих пор не могут справиться с полосой препятствий в первом поселении, а им предстоит ещё три. За это время их ряды сильно поредеют, часть отправится в обезоруженном и связанном виде обратно на свою границу. Противоохотничьих ловушек здесь много – сетки, петли, ямы и сами жители поселений им спокойно пройти не дадут. Часть жителей по старым традициям с вилами за ними гоняться будут. Зря охотники решили идти по короткому пути. Им теперь долго придётся разбираться с ловушками и препятствиями, возникающими из ниоткуда.

– Если этих ловушек так много, по почему на меня ни одна не сработала? Или есть обходные пути?

– Конечно, есть. Невозможно же на каждом сантиметре ловушек наставить. Но, чтобы по ним идти, надо знать, где находятся ловушки, а охотники не знают. Кстати, ловушки настроены на охотничье оружие и срабатывают только на вооружённых охотников.

– А если бы охотники пошли в обход поселений?

– Тогда бы они прошли дольше, поселения идут полосой по пятьдесят домов, у каждого – большой участок с ловушками. Но при этом охотники потратили бы меньше сил, ну и дошли бы полным составом. Но им же охота напролом, они хотели застать меня врасплох, а при этом попались сами. Теперь же, кто выберется, ещё полдня без сил валяться будет.

Шли всю ночь до утра. Потом остановились отдохнуть и перекусить сливами, сорванными с дерева.

– А сколько ещё до следующего поселения? – спросил Кристиан.

– Столько же, сколько прошли ночью. Ещё пройдём или тут устроим привал?

– Идём, я пока не устал, да и ты тоже. Холодает, скоро снег ляжет. – заметил он.

На пожелтевшей траве виднелась морозная корочка – иней. У всех веточек, листьев и камней были красивые белые контуры, которые совсем скоро растают на солнце.

Я обернулась в зверя, чтобы почувствовать хрустящий под лапами иней. От него по лапам пробежал холодок, который означал, что моя водная магия начинает перестраиваться на зимний режим. После первого снега я ещё и линять начну.

Полюбовалась, не сбавляя шага, на ледяное продолжение каждой моей шерстинки, означающее, что магия уже меняется и теперь ждёт только снега, чтобы закончить своё перевоплощение.

– У тебя иней на шерсти, и на ушах будто кисточки ледяные. Магия меняется с приходом морозов? – догадался Крис.

– Меняется, вместе с окрасом шерсти. – подтвердила я.

– Летом ты можешь вызывать град с молниями, а зимой что? – полюбопытствовал он.

– Не знаю. После моего первого вызова стихии, закончившегося жалящим градом, мой дар признали опасным и зимой экспериментировать не дали. Но если будет угрожать опасность – призову стихию и посмотрим, как она будет себя вести. – ответила я.

– Интересно, что это может быть? Снежинки с острыми краями или, может быть, сосульки, летящие с неба. – фантазировал вслух Кристиан.

Я зябко поёжилась, представив себе такие картины. Сколько же повреждений и пострадавших будет! Ну их, эти эксперименты, только если уж совсем вынудят.

К вечеру с несколькими перерывами мы добрались до поселений. В первом останавливаться снова не стали, дошли до третьего – крайнего. Там нас покормили, и мы смогли отдохнуть до утра.

Глава 3. Зимняя линька и ледяная магия

Утро встретило белым ослепляющим покрывалом, накрывшим всю землю и траву. На деревьях виднелись снежные шапки, гнущие некоторые ветки до самой земли. Мы позавтракали и отправились в путь.

Снег захрустел под лапами. По телу прошёлся мороз, полностью меняющий магию. Теперь и мех будет меняться с чёрного на белый. Оранжевые пятна на зимнем наряде останутся.

На первом же привале я начала вычёсывать чёрный мех затупленными магией когтями. На шкуре, в тех местах, где я проводила когтями, появлялись белые полоски, и сейчас я со стороны, наверное, походила на зебру. Но это ненадолго. Как только мне надоест вычёсывать шерсть лапой, я пару раз перекувыркнусь по снегу, и линька закончится.

– Тебе помочь? У меня расчёска есть. – спросил Крис.

Хотела возразить, что когти намного удобнее расчёски, но передумала. Пусть немного отвлечётся от вечной суеты и спешки, от опасностей и врагов. Чёрный мех быстро набивался в расчёску, и его приходилось доставать. Собранную шерсть Крис складывал в карман.

– И зачем тебе мех змеелеопарда?

– На память. И из него можно тёплые варежки сделать.

– Попробуй. Только белый мех гуще и теплее, но раньше весны не выпадет.

Минут десять терпеливо подождала, пока спина и шея полностью побелеют, а потом всё-таки покаталась по снегу. Встала, отряхнулась и оглядела белую новую шубку с оранжевыми пятнами.

– А пятна останутся? А как же маскировка? – удивился Крис.