Охотник за чудовищами

– Быстрее давай, смотри под ноги! – выругался Старый, сам оглядывавшийся через плечо. Что-то жуткое незримо парило в сотне метров позади, стремительно приближаясь. Стволы попадавшихся на пути призрачного существа деревьев разлетались в стороны, будто спички. Холодная волна ужаса неслась над чёрным мхом.

Девица достигла цели, прижалась к двери, пытаясь расслышать, что происходит внутри. Позади на колено шлёпнулся взмыленный Мстиша, отчаянно машущий приближающемуся сталкеру.

Заря распахнула наконец дверь, подождала мгновение и хлопнула парня по плечу, влетая в темноту дома. Мстиша топтался у выхода, держа дверь и отчаянно ругаясь сквозь зубы. Он видел, как след неизвестного врага стелется всё ближе к рванувшему вперёд Старому.

Влетев в дверь, сталкер извернулся кошкой и взял на прицел самострела проём, в тот же момент парень захлопнул створку и свободной рукой накинул толстый засов. Ручка, которую он держал, дрогнула, и в избу влетела промораживающая до костей волна жути. Её хозяин за дверью тянул ручку на себя, та повернулась, выкручивая Мстише ладонь.

Парень отступал от двери, ничего не слыша вокруг, и сталкеру пришлось посторониться, чтобы напарник не наткнулся на него. Старого бил озноб, хотелось забиться в угол, выставив перед собой нож, и продать свою жизнь подороже. К слову, за его спиной Заря почти так и поступила, лишь ценой неимоверных усилий заставив себя шагнуть назад, к напарникам.

Дверь дрожала и выгибалась, потом наступила тишина, испугавшая ещё больше.

– Что это? – хрипло спросил сталкер, пытаясь унять дрожь в коленях. Он сел на пол, прижался спиной к стене и заставил прыгающий самострел замереть, удерживая дверь на прицеле.

Рядом, не сговариваясь, шлёпнулись оба напарника, прижались к старшему плотнее, чем следовало. Это отрезвило Старого: проще взять себя в руки, когда рядом кто-то боится больше тебя.

– Так, "отмычки", совсем страх потеряли? – неловко скаламбурил сталкер. – А ну, живо осмотреть убежище!

Заря непонимающе глянула на него, с другой стороны Мстиша даже не повернул голову. Старый пихнул обоих и вскочил на ноги.

– Что, охотнички, обделались? – зло произнёс он. – Не команда, а барахло!

Оскорбление наконец достигло цели, напарники бросились исполнять. Фонарь опасливо осветил замкнутые ставни окон, убеждаясь, что те крепко заперты, прошёлся по стенам, покрытым торчащим мхом, и остановился на проёме второго этажа, к которому вела хлипкая на вид лестница.

– Что смотрите? Нам наверх! – скомандовал Старый.

Оставив девушку стоять на верхней ступени лестницы, сталкер осветил внутренности второго яруса и вошёл в комнату. Вертикальные стены увенчивались стропилами, на которых покоилась крыша. К облегчению осторожно шагающего рядом Мстиши окон здесь не имелось.

– Что ж, хорошая точка для обороны, если эта… это вдруг прорвётся, – определился сталкер. – Заря, шагай сюда!

– А как же вход? – неуверенно спросила девица, её спина маячила в проёме.

– А что вход? Нам его нечем забаррикадировать. Засов пока держит, так что хватит там зубами стучать, заходи уже.

Стремительно влетевшая в комнату девушка даже не обиделась на подначку. Она опустилась на пол, опасливо косясь в темноту, царящую за порогом. Меч, впрочем, твёрдо лежал на её колене, остриём целя в возможную опасность.

– Так что это было, кто-нибудь знает? – переведя дух, повторил вопрос Старый.

Напарники молча покачали головами. Перспектива просидеть в темноте всю ночь, ожидая возвращения сводящего с ума ужаса, не располагала к желанию беседовать.

– Тогда давайте пить чай, – просто сказал сталкер, не обращая внимания на изумлённых его предложением молодых охотников.

Кусок выдранных перил заставил чайник достаточно согреться, подарок Яги вкусно запах в кружках, и настроение изменилось. Бутерброды тоже оказались кстати.

– Что, Мстиш, прилаживаешься плеснуть кипятком, ежели кто появится в дверях? – поинтересовался Старый, глядя, как парень взвешивает в ладони парящую кружку.

– Только меня не задень, ладно? – отозвалась Заря, чем окончательно смутила напарника.

– Ладно, тебе яством достанется, – буркнул он, делая вид, что прицеливается бутербродом.

Старый кивнул: приходят в себя. Так побежали минуты, перерастающие в часы. Лишь раз внизу что-то скрипнуло, и все трое моментально оказались на ногах. Ничего не найдя, вернулись на места. Но разговор уже не клеился, решили посидеть в тишине.

Трое думали каждый о своём, мужчины пытались нащупать интуицией хоть какие-то следы загнавшего их в ловушку существа, девица поглаживала клинок меча, и тот отзывался, подбадривая обретённую хозяйку. Напряжение напрочь убило сон и ментальные возможности.

– В Зоне сейчас тоже, наверное, ночь, – сказал вдруг Старый. Увидев на лицах спутников интерес, он улыбнулся.

– Я так думаю. По крайней мере, когда я сюда попал, у нас тоже был день, – сталкер говорил первое, что приходило в голову, лишь бы вывести молодых из тягостного оцепенения. – Так что наши, наверное, на базе, у костра сидят.

– Расскажи ещё, – попросила Заря.