Охотник за чудовищами

Даже в Зоне, где зарабатывать приходится иногда ценой жизни, своей или своих друзей, хлеб будто сам собой возникал в лавке торговца, откуда в обмен на хабар перекочёвывал в сталкерские рюкзаки. Старый почувствовал себя бездельником в сравнении с теми, кто сидел сейчас перед ним.

– Ладно, обед закончен. Пора готовиться к охоте, – сказал он.

– Не торопись, она вряд ли сегодня явится, – отозвался Мстиша, но старший глянул на него сурово.

– Не важно, явится или нет. Нам нужно найти ребёнка, пока эта тварь не сделала с ним что-то плохое.

– Ты прав, – пристыжено глянул парень. – С чего начнём?

– Будем искать её логово, – подала голос девица. – Если оно в нашем мире, мы его найдём.

– Есть тут у вас какая пещера или заброшенный дом? – поинтересовался у хозяев Старый. Те переглянулись.

– Есть. За озером живёт ведьма. Там, где начинается лес.

– Опять лес, – вздохнул сталкер. – Тогда нам туда. Поднимайтесь, "отмычки", идём знакомиться с бабкой!

– Ведьма молода, – отозвался крестьянин. – Будьте осторожны.

Заметно посвежело, когда охотники наконец достигли кромки зелёного леса. Солнце красным шаром висело над горизонтом, обещая назавтра новый жаркий день, в остывающем воздухе вились столбом насекомые, высоко в небе на них охотились ласточки.

Добротный дом стоял у подножия раскидистой берёзы, чьи ветви свисали прямо на крышу. Утоптанная земля перед входом указывала на то, что обитающая здесь ведьма постоянно покидает жилище. Вот и сейчас на громкие голоса никто не выглянул из дверей.

– Что ж, подождём тут, – решил Старый, усаживаясь на ступеньку крыльца. Рядом примостились Заря с Мстишей.

– Ну, какие соображения по поводу местной колдуньи? – поинтересовался сталкер.

– Ведьмы, – поправила девица. – Колдуньи пользуются чарами, а ведьма живёт самой природой. Травы знает, слышит зверей, видит многое вокруг себя.

– Никак не привыкну, – хмыкнул Старый. – А ведь и у нас такие до сих пор остались. Большинство из них – это мошенницы, но есть и настоящие. Ладно, что насчёт ведьмы?

– Не стоит говорить о ней рядом с её жилищем, охотник, – покачал головой Мстиша. – Тут столько ушей, что всё сказанное она обязательно узнает.

– Ну, тогда сидим и ждём, – согласился сталкер. Он вытянул ноги и прикрыл глаза.

Сумерки наполнились привычными звуками, ночные птицы, просыпаясь, пробовали подавать голоса, перебивая стрекочущих кузнечиков. Земля, уставшая от зноя, дышала легко и свободно.

Постепенно стемнело, а хозяйки избушки всё не было видно. Охотники по очереди разминали ноги, обходя домик по периметру, заглядывая в окна и пытаясь докричаться до ведьмы, если она всё же пряталась внутри. Наконец костерок затрещал подле крыльца, и озёрная вода забулькала в старом чайнике.

– Это что возле моего дома на отдых прилегло? – раздался из темноты недовольный женский голос, когда сталкер уже был готов щедро сыпануть по кружкам ядрёного чайного сбора.

– Кто здесь? – поинтересовался он, борясь с тугой крышкой железной банки, которую Старый таскал с собой в рюкзаке. Герметичная тара отлично сохраняла аромат драгоценных трав.

– Я здесь, – передразнил голос. – Что припёрлись, спрашиваю?

– А мы это… ведьму ждём, – рассеянно ответил Мстиша, грея руки об парящую горячей водой кружку. – Не подскажешь, когда она дома бывает?

– Межеумки какие-то, – озадаченно произнесла невидимая женщина, разговаривая с кем-то ещё. – Баюн, поди, разберись.

Раздавшийся за этим рык зверя заставил руку сталкера дрогнуть, щедро сыпанув заварки. Запахло мятой и чабрецом. В круг костра из темноты шагнул кот. Задранный чёрный хвост с белой кисточкой подёргивался, котишка охотился.

– Миленький какой! – восхитилась Заря. Котик зевнул и зарычал так, что щёчки задрожали. – Ого, силён!

Животное замолкло и уселось на землю, обвив хвостом лапки. Зелёные глаза мерцали, отражая пламя костерка, разглядывали сидящих и пристально следили за каждым движением.

– Что притихли? Баюн шутить не станет, вмиг схомячит! – поделилась женщина. Котейка выгнулся, демонстрируя когти, и принялся драть земляную подстилку. – К нему особый подход нужен. Справитесь ли? Не знаю…