Охотник за душами

На темной стороне река выглядела совсем иначе, чем в реальности. Черная, молчаливая, холодная. В этом мире ее волны казались тяжелыми, неповоротливыми, какими-то маслянистыми и действительно похожими на деготь. А торчащие из-под воды остовы кораблей придавали ей совсем уж недобрый вид.

Мимо меня бесшумно пронесся полупрозрачный экипаж, расплескав по дороге большую лужу. При виде несущихся в мою сторону брызг я машинально отступил, но вовремя вспомнил, что нахожусь не в реальном мире. А проследив за тем, как призрачные капли бесследно исчезают, не долетев до меня всего на волосок, вдруг нахмурился и посмотрел себе под ноги.

На темной стороне, несмотря на дождь, так и не появилось ни единой лужи. Тяжелые капли не барабанили по мостовой. Не оседала вода на коже и волосах. На земле даже следов влаги не имелось, потому что вода во Тьме или испарялась, или же превращалась в ледышки.

Но тогда почему Фемза выглядит так, словно ее не коснулось дыхание Смерти? И почему, когда все вокруг припорошено снежком, ее воды по-прежнему выглядят влажными, черными и… подозрительно похожими на ту самую Тьму, что я видел в проклятых лужах?!

Окинув неверящим взором пространство между мостами, я едва не отпрянул от перил. Да нет… не может такого быть, чтобы все речное русло превратилось в одну гигантскую лужу!

Проклятье! Вот почему рядом с ней не было ничего подозрительного — все лужи стекали сюда! И вот почему река не замерзла — вместо обычной воды в ней неторопливо переливалась сама Тьма! Точно такая же, как в бесконечно далекой отсюда Алторийской трясине!

Похолодев от догадки, я активировал вторую темную линзу и невольно вздрогнул, когда обнаружил, что вместо воды между берегами колыхалась и скручивалась тугими жгутами знакомая черная жуть. Но что самое главное, там, под ней, начали проступать очертания давно затонувших кораблей! Причем едва-едва, словно даже моих способностей не хватало, чтобы пробить эту несусветную глубину! И словно там, внизу, таилось гораздо большее по размерам пространство, чем можно было себе представить.

Фол! Теперь все наконец встало на свои места — бегущая прочь от этого места нежить, отсутствие случаев исчезновения людей в этих районах и один-единственный убитый маг, который оказался не в том месте и не в то время.

Кажется, я все-таки нашел логово умруна.

Остались сущие пустяки: спуститься туда и удавить проклятую тварь, пока она не успела вырастить потомство.

* * *

Когда мои сапоги коснулись воды, наверное, стоило ненадолго остановиться. Так сказать, прочувствовать величие момента или насладиться последними мгновениями спокойной жизни, прежде чем шагнуть в вечный сумрак гигантской каверны. Но я лишь поморщился, в который уже раз огляделся, а затем сделал еще один шаг и буквально провалился в бездну, успев напоследок задержать дыхание.

Правда, падать оказалось неглубоко — твердая земля почти сразу ударила по пяткам. Возникшая перед глазами черная муть немедленно сгинула. Ощущение сдавливающих грудь тисков прошло так же быстро, как и появилось. Я спружинил, приземлившись на ноги и одновременно вскинув секиру, однако нападать на меня никто не спешил. Более того, рядом вообще никого не оказалось, хотя перед тем, как войти, я полагал, что здесь меня будут ждать полчища нежити и хотя бы один умрун.

Хм.

Медленно повернувшись вокруг, я осмотрелся, но был вынужден признать, что скрывавшаяся под водой каверна и впрямь оказалась громадной. Собственно, это было не что иное, как настоящее речное русло — с годами высохшее, растрескавшееся и ставшее похожим на древнее кладбище.

Судов на дне Фемзы оказалось так много, что я в первый момент даже не поверил. Разбитые лодки громоздились целыми горами, вдалеке виднелись насквозь проржавевшие остовы сразу двух торговых судов, рядом мирно покоились опрокинутые шлюпки, боты, челны, а между ними — просто несметное количество железок, цепей, полуразвалившихся остовов и никому не нужных якорей… Фол! Какого хлама здесь только не было! Наверное, и те суда, что едва-едва виднелись наверху, в действительности находились именно тут, как если бы столица тысячу лет простояла без людей и за это время в ней не только дома, но и реки успели состариться.

Ничего себе логово выбрал умрун! Окажись я на его месте, подыскал бы что-нибудь поприличнее. Ну да ладно, надо работать, а то, не ровен час, кто-то все же догадается заглянуть под воду, и тогда у твари будет столько душ, сколько она даже с оголодавшими детенышами за один присест не сожрет.

Обратившись в слух и настороженно поглядывая по сторонам, я медленно двинулся между разбитыми судами, как можно аккуратнее ставя ноги, чтобы не шуметь, и заодно прикидывая про себя, а где бы я на месте умруна спрятал логово, если бы хотел сохранить детенышей в безопасности. Явно не посреди груды искореженного металла и не под ненадежной конструкцией из гнилых досок. Не под опрокинутыми лодками. Не на видном месте. И определенно не в куче земли, небрежно наваленной возле одного из судов.