Охотник за воспоминаниями

Но звать не пришлось. Над ранчо пронеслась быстрая тень и, с радостным свистом заложив крутой вираж над самыми головами, опустилась рядом с Кристофером, сложила перепончатые крылья и горделиво выгнула шею.

– Пепел! – обрадовался Крис, молодой ящер радостно заклекотал в ответ.

– Вот так красавец! – восхитилась Бруни, глядя как сверкает чешуя виверны, как Пепел жмурит большие желтые глаза, когда Крис почесывает ему подбородок.

– Что скажешь, Пепел, доставим леди Бруни к ее дому? – спросил Крис своего крылатого друга.

Тот покосился на девушку и расправил крылья.

Упрашивать Бруни было не нужно. Она заглянула в глаза ящеру, погладила чешуйчатый нос и легко взобралась на спину виверны, удобно устроилась между крыльями. Крис шепнул Пеплу:

– Мы должны произвести впечатление на девушку, понял?

Пепел потерся о щеку исповедника и нетерпеливо переступил когтистыми лапами.

Ланс обреченно вздохнул:

– Счастливчик этот Пастор. А мне придется пешком опять… все леса за последние дни исходил, от одного вида деревьев уже тошнит! Как тянет в город, в тихое местечко с горячим обедом и крепкими каменными стенами – сил нет!

Седрик засмеялся:

– Так это и я бы не против! Маркус про него и говорил, "У мадам Пеппер" называется!

- Может, к утру и доберемся, – пессимистично преувеличил расстояние до Мидлтона Ланс.

– Думаю, к тому моменту, как исповедник долетит до города, мы уже расправимся с первым блюдом и перейдем ко второму, – Седрик показал розу, врученную ему сэром Ранкором. – У меня Переместитель на двоих. Хватайся.

Ланс не стал медлить, ухватил Седрика за рукав и оба юноши исчезли с легким хлопком.

Пепел подождал, пока Крис уселся позади Бруни, подпрыгнул и взлетел рывком. Бруни отбросило назад, Крис крепко прижал девушку к груди, ветер бил в лицо, под ними пролетали верхушки деревьев, потом расчерченные квадратами поля. Бруни раскинула руки и радостно смеялась, ее волосы касались щеки Криса, Пепел выгибал шею, оглядывался на них и резко уходил вниз, а потом снова взмывал вверх, так что сердце то проваливалось куда-то в живот, то подскакивало к самому горлу.

– Это как на самых высоких качелях! – восторженно прокричала Бруни.

Кристофер мог бы поклясться, что никогда еще не был так счастлив. Он чувствовал веселое озорное настроение Пепла, его дружелюбие и доверие. В объятиях у него была самая красивая девушка на свете. Если бы еще она согласилась стать ЕГО девушкой!

Бруни повернула голову и взглянула прямо ему в глаза. От этого взгляда у Кристофера сбилось дыхание.

– Помнится, на маскараде небесный воин подарил перо из крыла, – сказала она.

– И прекрасная незнакомка пообещала поцелуй…

– Если ее мечта исполнится.

Она больше не улыбалась. Бруни подняла к нему лицо, в ее глазах он прочел ожидание и не смог больше ждать – склонился к ней, еще крепче прижимая к себе. Она прерывисто вздохнула, ее губы раскрылись и ответили на поцелуй…

Пепел летел над лесом, но для Кристофера в этот миг не существовало ничего – ни опасной высоты, ни скорости невероятного полета. Были только теплые губы Бруни, вкус лесных ягод и осознание неотвратимости судьбы…

Кровавое пятно рассвета расползлось по небу, сменилось серым пасмурным предзимним днем. Уцелевшие волки, которым удалось уйти от охотников, толпились у хижины вожака в смятении. Кто-то предлагал вернуться и отомстить за своих. Другие возражали – надо выполнить приказ Ларка и оставаться здесь, охраняя детей.

– А если они найдут нас? Если придут сюда? Нужно укрыться!

– Где укрыться? Какое место в лесах может быть безопаснее дома?

Гомон перекрыл низкий раскатистый рык, в круг выпрыгнул крупный темно-серый волк. Коснувшись лапами земли, он обернулся, расправил широкие плечи, гордо демонстрируя татуировку на груди.

– Стая потеряла вожака, – проговорил Гэрни вызывающе громко. – Нам нужен новый вожак. По закону стаи им должен стать я, как лучший воин и как жених старшей дочери Ларка Черного Волка. Если кто-то хочет оспорить это право в поединке – я готов принять бой!

Волки притихли. Если бы не охота, может, и нашлись бы желающие побороться за право вести стаю, но события минувшего утра еще терзали их души. Никто не решился спорить и Гэрни продолжил:

– Мы никогда больше не увидим семью Ларка, как и многих других достойных охотников. Это – невосполнимая потеря для Лунного клана. Сегодняшняя ночь показала, насколько мы уязвимы. Мы считали себя сильными и могущественными, но мы потеряли лучших из нас всего за один час.

Волки, не любившие долгих разговоров, с явным неудовольствием слушали Гэрни. А тот напористо продолжал:

– Нам нужен покровитель. Сильный и могущественный, которому мы будем служить в обмен на защиту. Он позаботится о безопасности наших детей.

– А ты нам тогда на кой? – подал голос худой седобородый Фроуд, по старости лет не принимавший участия в охоте. – Стаю Вожак должен защищать.

– Ларк думал так же, и где он теперь? – сказал Гэрни. – Я не повторю его ошибок. А сейчас держитесь вместе. Мы должны приглядывать друг за другом, пока не явится наш покровитель.

– И откуда же он возьмется? – скептически поинтересовался Фроуд.