Охотники

— А это тоже интересная история. — Надо отдать должное Горацио. Он успокоился и разговаривал с нами, словно со старыми друзьями. — Добытую руду сваливали рядом с шахтой в большие горы. Потом ее перебирали и ту, которая содержала кобол, дробили в мелкую пыль, для достижения более быстрого плавления при минимуме энергозатрат. Когда пыль превращалась в однородную кипящую массу, в нее добавляли специальную присадку, после чего охлаждали, наполовину остывшую массу спускали по медным желобам в котлованы, а кобол оставался на поверхности этих желобов тонкими слоями. Вот вкратце такова технология производства. Но однажды один из химиков с перепою что-то там перепутал и добавил в присадку то ли кислоту, то ли еще чего, и кобол превратился в серебро. Сначала никто в это не поверил, но когда провели несколько опытов, то поняли, что нашли настоящую денежную жилу. Сразу же число охранников увеличилось в несколько раз. А в руководстве завода остались только лично проверенные Ярредом люди.

— Теперь все встало на свои места, — пробормотал Арчи, — а то я не мог понять, ну, продает дважды в год Ярред свой кобол, но денег с его продажи не должно хватить на содержание подобного завода и такой большой армии, как у него. Так вот основной доход барона в чем заключается!

— Так-то так, — подозрительно произнес Швед, — только скажи мне, друг, откуда тебе все это известно? Слишком много ты знаешь для простого смотрителя за химерами.

— Ничего удивительного, — пожал плечами Горацио, — я же особа, приближенная к руководству. И много чего слышу, а к тому же умею делать из услышанного нужные выводы.

— Смотри-ка умный какой, — улыбнулся Кид, — а много вы добываете серебра и кобола?

— Точно не знаю, но с одной тонны руды получается несколько десятков граммов кобола и серебра.

— Не густо…

— Но за день добывается до тридцати тонн.

Колючка нахмурил лоб, явно подсчитывая что-то, и присвистнул.

— Беру свои слова обратно. Нам бы…

— Колючка, не отвлекайся, — недовольно оборвал его Арчи, — как там обстановка?

— Да, вообще-то, видно немного, — ответил тот, — туман. Но можно разглядеть, что охранники на крышах. И их много.

— Ты можешь предположить, что там происходит? — обратился я к Горацио.

— Могу, — пожал плечами тот, — скорей всего обнаружили, что меня нет. Да одна из химер исчезла. Легко сделать вывод, что она полакомилась мной и теперь бродит где-то неподалеку, вынюхивая новую жертву!

— Похоже, там на самом деле изрядный переполох! — добавил Швед, понаблюдав в бинокль с поста Кида за заводом.

— А может, нам этим воспользоваться? — предложил я. — Хороший случай подворачивается… где у вас узел энергетического питания завода?

— Небольшой атомный реактор. Он в подвале самого крупного цеха.

— А сейчас цеха будут работать?

— Пока не прояснится история с химерой, вряд ли!

— Значит, надо чтобы охрана вывела рабочих на работы и все было, как обычно, — в голове у меня созрел план.

— Послушай, химерщик! А ты собираешься улететь с этой планеты да еще не с пустыми руками?

— Вы можете предложить мне помощь?

— Можем, — кивнул я, — и ты знаешь, что охотники слов на ветер не бросают.

— Слушаю вас.

— Ты вернешься на завод, объяснишь свое отсутствие, например, поисками одной из химер. А когда порядок восстановится, мы пожалуем на завод и после того, как провернем свое дельце, заберем и тебя с собой.

Химерщик, явно прикидывая все за и против, почесал нос.

— Мне нужны гарантии, — проговорил он.

— Во-первых, мы сохранили тебе жизнь, — сказал я, — во-вторых, тебе достаточно слова охотника?

— Достаточно, — кивнул Горацио. — Что мне надо делать?

— Забери тушу химеры и иди к своим. Придумай для них какую-нибудь героическую историю, только сильно не привирай, а то тебе никто не поверит.

— Я понял, не беспокойтесь, — химерщик вздохнул и, посмотрев на нас, повернулся, направившись к туше химеры. Кряхтя, он взвалил ее себе на плечи и, пошатываясь под тяжестью ноши, побрел к заводу:

— Колючка, проводи его.

Кид улыбнулся и, подождав, когда тот удалится, скрылся в тумане.

Глава 10

Мы сидели среди голых и холодных скал и наблюдали за заводом, куда вот уже несколько часов назад отправился химерщик. Каждый из нас думал о своем. Всех охватила какая-то апатия. Наверно, это из-за накопившейся за последние дни усталости. Тяжелый переход, бесконечный дождь, непонятное исчезновение Эрла. Да и перспективы были достаточно туманны. Мы зависели от Горацио. Если он нас обманет, то появятся серьезные проблемы.

Я прислонился к каменному выступу и дремал, находясь на грани яви и сна. Мне не удавалось заснуть, так как в голову лезли назойливые мысли о Лейле. Как она там? Вдобавок ко всему в животе отчаянно урчало. Честно признаться, я был готов сейчас съесть что угодно. Даже ту бурду, которую готовят новобранцам на курсах молодого бойца в космодесанте.

Внезапно вдали раздались выстрелы. Из тумана вынырнул Колючка.

— Ну и пальба, — он уселся рядом со мной, нагло толкнув меня в бок.

— Что там произошло?