Охотники Красной Луны

Так, значит, гипноз тут совсем ни при чем? Охотники не оживают, если их убить, и их души не вселяются в убитых врагов. С таким строением тела они действительно трудноуязвимы. Нужно непременно попасть в жизненно важные органы - такие, как голова или пульсирующая система внутри, которая, наверное, включает в себя сердце и легкие, - чтобы уничтожить охотника... Просто отрубать конечности - бесполезно. Они восстанавливаются. Бессмысленно протыкать трансформирующуюся плоть, подобные попытки не принесут результатов. Итак, голова или корпус!

Следовало бы уже и догадаться. Одно существо бегало после того, как ему отрубили руку, второму не помешало разорванное горло, если бы камень из пращи Даллит не пробил "пауку" голову, он мог бы еще долго сражаться, и неизвестно, чем бы закончилась битва. Теперь стало ясно, что если бы умиравший "паук" не позвал других охотников на помощь, Дэйн и его товарищи увидели бы, как его мертвое тело принимает свою настоящую форму. Тварь очень хотела сохранить тайну... Теперь понятно, чего боялись охотники.

Итак, сообща они убили _по крайней мере_ двух охотников... Теперь, когда стало известно, где находятся жизненно важные органы этих тварей, появляется надежда убить еще кого-нибудь из них.

И все же... "дичь видит охотника только перед смертью". Об истинном положении дел не просочилось ни словечка. Никто никогда не говорил, что охотники - метаморфы, то есть существа, способные менять форму. Возможно ли, чтобы те, кому удалось уцелеть в предыдущих охотах, в действительности никогда не встречали настоящих охотников, а лишь прятались и по ошибке убивали другую дичь?

И после того, как тайна охотников раскрылась, они позволят Дэйну и его друзьям уцелеть? Чтобы всем стала известна правда?

О черт! А если предположить, что охотники, подобно Служителям, имеют коллективное сознание? Кто запрограммировал роботов? Возможно, у охотников нет индивидуальности, и... то, что знает один, теперь знают все?..

"На нас ополчатся все охотники Красной Луны", - подумал Марш.

Он немедленно поделился своей мыслью с Аратаком, но человек-ящерица сказал лишь:

- Ну к чему брать взаймы неприятности? Мы не знаем точно, имеют ли они коллективное сознание. К тому же, если бы дело обстояло так, они вряд ли были бы столь яростны! А ведь они испытывают триумф победителя, а? Вспомни, что говорила Даллит. Нет, не похоже, чтобы они обладали коллективным сознанием...

Аргумент выглядел вполне резонно, однако он не убедил Дэйна. Осы и пчелы жалят каждая сама по себе, хотя вместе с тем их сознание можно считать коллективным.

Но осы и пчелы не относятся к разумным существам. Аратак, помнится, утверждал, что сапиентность зависит от того, имеет ли данное существо индивидуальность. Кто с ним спорит? В разумности охотников сомневаться не приходится.

"Аратак прав! К чему брать взаймы неприятности? И тех, что есть, более чем достаточно".

- Райэнна, ты можешь двигаться? Нам следует убраться из этого города, прежде чем охотники нас атакуют. Думаю, на сей раз их будет гораздо больше! Если они знают, что мы здесь, - а они, конечно, знают, иначе зачем бы эта тварь принимала облик Дэйна, - развалины станут для нас ловушкой.

Лицо Райэнны было бледным, но слова ее звучали решительно:

- Я могу все, что должна.

Поклажи у них особой не было - только остатки пищи.

Аратак сказал:

- Мы должны найти сегодня нейтральную зону, чтобы пополнить запасы.

- Там видно будет, - произнес Дэйн, набрасывая себе на плечи плащ. - Я не стал бы слишком доверять Служителям. Они-то точно обладают коллективным сознанием, так что если одному из них известно что-то, об этом знает и вся остальная банда. Кто может быть уверен, что они не скажут охотникам, в какую сторону направилась дичь?

- А совместимо ли это с их понятиями о чести? - спросила Райэнна.

- Да я-то откуда знаю?! - закричал Дэйн, так что Райэнне расхотелось задавать еще какие-либо вопросы. - Давайте трогаться.

Молча они направились к воротам.

- Даллит, теперь вся надежда на твой "локатор". Постарайся предупредить нас о приближении охотников.

Девушка повернулась к Маршу, на лице ее читался протест и отвращение.

- Нет! - решительно заявила она. - Я не буду, я не могу, я не вынесу этого! Я не в состоянии _касаться_ сознания этих... этих тварей!

Дэйн почти чувствовал ее боль, но он не позволил жалости прокрасться в свое сердце. Если бы он на это пошел, все было бы потеряно! С каменным выражением лица Марш подошел к ней вплотную и посмотрел прямо в глаза:

- А жить ты хочешь? Или передумала?

В голосе Даллит прозвучало безразличие:

- Я - не особенно. Но я хочу, чтобы ты... Чтобы вы все остались живы. Хорошо, Дэйн, я сделаю все, что смогу. Но если я _подберусь_ слишком близко к ним, я стану одной из них. _Я должна вести вас_... но не _от них_, а _на них_.

По лицу Дэйна пробежала судорога. О том, что Даллит может воспринять не только ярость и жестокость охотников, но и их мастерство, Марш не думал. Он погладил ее по плечу.