Охотники на мамонтов

Ему ничего не оставалось, как только неохотно согласиться. Забежав в палатку, Эйла вынула что-то из своего мешка. Они пошли вниз по тропинке к реке, а потом вдоль берега. Наконец Эйла остановилась и, сунув руку за отворот платья, достала фигурку женщины, превращающейся в птицу, – статуэтку Мут, которую Ранек вырезал для нее.

– Я должна вернуть это тебе, Ранек, – сказала Эйла, протягивая ему фигурку.

Ранек отпрянул, словно боялся обжечься.

– Что это значит? Ты не должна возвращать мне ее! Она необходима тебе как будущей хранительнице очага. Она понадобится тебе во время нашего Брачного ритуала, – прерывающимся от волнения голосом сказал он.

– Именно поэтому я и должна вернуть ее. Я не могу стать хранительницей твоего очага. Я ухожу.

– Уходишь? Ты не можешь уйти, Эйла. Мы с тобой обменялись Обещаниями. Все уже готово к церемонии. Вечером будет большой праздник. Ты ведь приняла мое предложение. Я люблю тебя, Эйла! Неужели ты не понимаешь? Я люблю тебя! – С каждой фразой голос Ранека становился все более напряженным и отчаянным.

– Я знаю, – мягко сказала Эйла. Ей было тяжело видеть мучительную боль в его глазах. – Я помолвлена, и все уже организовано… Но я должна уйти.

– Но почему? Почему именно сейчас, так внезапно? – сдавленно спросил Ранек, едва не срываясь на крик.

– Потому что мы должны уйти как можно скорее, чтобы не упустить хорошее время. Ведь нам предстоит долгий путь. Я ухожу с Джондаларом. Я люблю его. Я никогда не переставала любить его. Мне казалось, он разлюбил меня…

– Все ясно, я был достаточно хорош, пока ты думала, что он разлюбил тебя? Вот, значит, как получается! – сказал Ранек. – И все время, что мы провели вместе, ты не переставала мечтать о нем. Ты совсем не любила меня.

– Я хотела полюбить тебя, Ранек. Я старалась… Ты мне очень нравишься. И я не всегда думала о Джондаларе, когда была с тобой. Я не раз была с тобой счастлива.

– Но не всегда. Я был недостаточно хорош. Ты – само совершенство, но я не всегда был идеальным партнером.

– Я никогда не искала идеального партнера. Я люблю его, Ранек. Как долго ты смог бы любить меня, зная, что я люблю другого?

– Я любил бы тебя до самой смерти, Эйла, и унес бы эту любовь в иной мир. Неужели ты не понимаешь? Я больше никогда и никого не смогу полюбить так, как люблю тебя. Пожалуйста, не покидай меня.

Этот темнокожий, необыкновенно привлекательный человек молил ее остаться со слезами на глазах; никогда в жизни никто не слышал мольбы в его голосе. Эйла чувствовала, как ему больно, и хотела бы облегчить эту боль, если бы знала, как это сделать. Но она не могла дать ему то единственное, что ему было нужнее всего. Она не могла любить его так, как любила Джондалара.

– Прости, Ранек. Пожалуйста. Возьми Мут. – Она вновь протянула ему статуэтку.

– Оставь ее себе! – сказал он, вложив в эти слова всю злость и досаду, на которые был способен. – Может быть, я недостаточно хорош для тебя, но и ты тоже не нужна мне. Любая женщина мамутои с радостью примет мое предложение. Уходи, уезжай вместе со своим кремневым мастером. Мне совершенно все равно.

– Я не могу оставить ее себе, – сказала Эйла, опустив фигурку на землю возле его ног.

Она опустила голову и направилась в сторону лагеря. С болью в сердце она брела обратно вдоль берега реки, понимая, какие страдания причинила Ранеку. Сама того не желая, она очень сильно ранила его и предпочла бы объяснить свой уход любыми другими причинами, если бы знала, что это уменьшит его мучения. Эйла надеялась, что никогда больше ее не полюбит мужчина, которому она не сможет ответить тем же.

– Эйла! – крикнул Ранек. Она обернулась и подождала, пока он догонит ее. – Когда вы отправляетесь?

– Как только я уложу свои вещи.

– Я сказал неправду, ты понимаешь. Конечно, мне не все равно…

Его лицо было искажено страданием и горем. Эйле очень хотелось обнять и утешить его, но она боялась, что это вселит в него надежду.

– Я всегда знал, что ты любишь его, с самого начала, – произнес Ранек. – Но я так сильно любил тебя, так хотел жить с тобой, что старался не замечать этого. Я старался убедить себя, что ты любишь меня, и надеялся, что со временем желаемое станет реальностью.

– Ранек, мне очень жаль, – сказала она. – Я могла бы полюбить тебя, если бы уже не любила Джондалара. Я надеялась, что смогу быть счастливой с тобой. Ты был так добр ко мне, и мне так нравились твои шуточки. И ты знаешь, я на самом деле люблю тебя. Не так, как тебе хочется, но я всегда буду любить тебя.

Взгляд его черных глаз был полон мучительной боли.

– Я никогда не смогу разлюбить тебя, Эйла. Никогда не смогу забыть тебя. Эту любовь я унесу с собой в могилу, – печально сказал Ранек.

– Не говори так! Ты заслуживаешь настоящего счастья.

Он рассмеялся горьким отрывистым смехом: