Охотники на мутантов

Настька остановилась возле саркофага. Неподвижный Борг смотрел на нее единственным глазом. Слабо улыбнувшись, она повернулась, испуганно поглядела в напряженное лицо Лесника - оно показалось ей совсем чужим. Капитан, отступив еще на пару шагов, сказал:

- Почему ты не хочешь, чтобы контролеры исчезли? Ведь ты же сталкер. Знаешь, что они делают с людьми. Почему…

- Потому что они - часть большого равновесия Зоны, - сказал Лесник. - Потому что вы нарушите его, уничтожив один из местных видов. Потому что… - Он замолчал ненадолго и добавил: - Потому что я люблю Зону такой, какая она есть. Поэтому надо убить Борга. - Повернувшись, Лесник опустил ружье ниже и прицелился в голову человека в саркофаге.

Кабан целиком сосредоточился на ненавистном Цыгане, его куцых мозгов не хватало на то, чтобы обращать внимание еще на что-то. Не замечая Лесника с ружьем, он прыгнул вперед, выбросив перед собой мощную руку. Рамир едва успел отклониться, сделал шаг в сторону. Краем глаза он видел, что в пещере появился Лесник, но сейчас было не до того. Он опять шагнул назад, услышал тихий плеск, скосил глаза - и бросился к проему в стене.

Лесник выстрелил из одного ствола.

- Нет! - крикнула Настька, бросаясь к нему. Пуля пробила бедро, она пошатнулась, схватилась за рану. Потекла кровь, нога подогнулась, девушка упала, но тут же вскочила, заслоняя собой саркофаг. Прижала ладони к ране, потом широко раскинула измазанные в крови руки.

- Не трогай его!

- Отойди, - сказал Лесник, целясь ей в грудь. - Или убью обоих.

Всхлипывая от боли, она стояла на месте. Сталкер набычился, палец на втором крючке напрягся - но он не выстрелил.

- Отойди, - повторил Лесник. На выпуклом лбу его выступил пот, руки задрожали. Он пытался - и не мог убить ее.

Застучали шаги, сзади раздалось полное ненависти шипение, в котором не осталось ничего человеческого. Развернувшись, Лесник выстрелил - и попал Ожогу в плечо.

Пуля вылетела сзади, со звоном упала на металлический настил. Вытянув руки, капитан налетел на сталкера и повалил его.

* * *

Рамир едва успел увернуться от следующего выпада, Кабан все же задел его, в голове загудело. Когда Цыган ударил в ответ, противник легко отбил его руку - но сталкер левой заехал ему в живот. Долговец слегка согнулся, пробурчал что-то и отступил на шаг. Рамир тоже попятился, потряс кистью.

Они попали в круглую пещеру с прямыми каменными стенами, вдоль которых тянулись металлические штанги. На середине был огороженный низкой оградкой зев скважины, к нему с потолка протянулась вертикальная труба. Она заканчивалась на высоте человеческого роста, вниз лился поток воды. Под стеной лежали металлические кольца жесткости, размонтированные части трубы и элементы железного колпака-полусферы, когда-то накрывавшего отверстие. Труба была куда шире дыры - и если напор увеличится, вода станет захлестывать скважину.

Цыган пятился, Кабан шел за ним, сжимая и разжимая кулаки.

- Думал, тебя еще в «Пьяной плоти» пристрелили, - пророкотал он.

- Прослышал, а? - откликнулся Рамир. - Вы ведь уже долго в Могильнике, значит, последних новостей не знаешь?

- Каких еще новостей?

- Я тогда троих убил. Лося и тех, кто с ним был. Все твои дружки мертвы, не только Ржавый.

Этим враньем он хотел вывести великана из себя, но не преуспел - тот лишь пожал могучими плечами, продолжая медленно наступать на Цыгана.

- Не дружки они мне. Вот Ржавый - тот справный командир был. Такое прощать нельзя!

Все же этим разговором Рамир немного отвлек долговца. Пока они говорили, сталкер расстегнул ремень и теперь одним движением выдернул его. Пальцем он проверил остроту заточки на пряжке. После неудачной попытки выбраться из клетки бюреров та затупилась, но была еще пригодна для того, чтобы распороть чью-нибудь шею.

Падающий из трубы в отверстие поток будто пульсировал: то становился шире - тогда рокот усиливался, то сужался. Эхо разносило плеск по пещере, звуковой прибой накатывал, ударялся о каменные стены и отступал. Над скважиной поднимался едва заметный пар. Рамир наполовину обошел ее, они с Кабаном остановились боком к ограждению, состоявшему из железных прутьев и приваренной поверх трубы. Концы некоторых прутьев отошли от нее - долговец ухватился за один, крякнув, широко расставил ноги, поднатужился, рванул и с хрустом выломал железную палку. Рамир поморщился, наблюдая за ним. Ну и кабан этот Кабан! Сильнее Жарика, сильнее всех людей, которых сталкер встречал в жизни…

Отламывая прут, пулеметчик качнулся назад, и Рамир бросился на него. Он вспрыгнул на ограждение, сделал несколько семенящих шагов, оттолкнувшись, наскочил на Кабана сбоку. Повис, просунув руку под подбородок, сдавил горло, задрал голову - и полоснул заточкой по шее.

Кабан не издал ни звука, лишь присел еще ниже и взмахнул рукой. Железный прут врезал Цыгану по темени. В глазах сверкнуло, руки разжались сами собой, и он свалился на пол.