Охотники на тъёрнов

- Автор письма считает, что приехавшим на конкурс девушкам угрожает особенно серьёзная опасность, - продолжил Винсент. - Они - главная группа риска.

- Почему? - спросил Дилан.

- Они молоды и красивы, - откликнулся Винсент. - Приехали в новое место, ничего и никого там не знают. Не в курсе, какая форма общения принята во дворце, а какая - нет. Кто живёт там много лет, а кто - чужак. В отличие от служанок, у них нет повсюду огромного числа знакомых и приятелей. В отличие от придворных дам, они не знакомы лично с другими представителями высшего света. И, наконец, у них нет альтеров.

- Почему? - удивилась я. - Понимаю, участницы не из высшего света. Но альтер-способности бывают не только у знати. Да, оказаться при дворе без такой способности почти невозможно. - Я сбилась, поймав на себе недовольный взгляд Винсента, но быстро продолжила. - Но в среднем и низшем сословии альтер-способных тоже много. Так откуда у этого анонима такая уверенность?

- Понятия не имею, - развёл руками Воин. - Так здесь сказано. Возможно, автор знает, что пишет; возможно, это только его домыслы. Так или иначе, далеко не каждый альтер хоть чем-то поможет своей обладательнице в случае нападения тъёрна. Так что этот нюанс не так уж и важен.

- Есть что-нибудь ещё? - осведомился Дилан, кивая на письмо.

Следопыт приобнял за плечи стоявшую рядом Нурит. Я даже удивилась - настолько невысокой и хрупкой выглядела ведьма на его фоне. Впрочем, хрупкой и беззащитной она казалась лишь до тех пор, пока не заглянешь ей в глаза.

- Только одно, - откликнулся Винсент. - Автор не называет себя, но обещает связаться с нами после того, как мы прибудем в Истендо. Пишет, что на данном этапе у него есть причины сохранять инкогнито, но после нашего приезда он поможет нам попасть во дворец.

- Ну, это уже кое-что, - признал Дилан.

- А дальше, даже если тъёрна не удастся быстро вычислить, нам поможет твоё чутьё, - заметил Винсент.

Нурит улыбнулась, взглянув на обнимавшего её Следопыта.

- Ну что ж, - заключила она. - Похоже, господа Охотники, у вас появилось новое дело. И оно может оказаться серьёзнее, чем все предыдущие. Поэтому сперва ещё немного отдохните, а уж потом отправляйтесь в путь. И пусть с вами путешествует удача!

Глава 3. Истендо.

Первое, что привлекало внимание в Истендо, столице Линзории, - это многообразие красок. Стены деревянных домов красили здесь в различные цвета, как правило в зависимости от рода занятий хозяина дома. Здания, в которых проживали ремесленники, были жёлтыми, оранжевыми, либо салатовыми; дома торговцев - тёмно-зелёными, красными и коричневыми, обиталища художников и музыкантов (если таковые имели достаточно средств, чтобы позволить себе собственное жильё) - синими и лиловыми. А так как место жительства горожан зачастую непосредственно зависело от рода их деятельности, то и преобладающие оттенки менялись в зависимости от района. Так и появились в Истендо Жёлтая улица, Синяя аллея, Оранжевый квартал и тому подобные названия.

Помимо разноцветных стен улицы пестрели всевозможными вывесками. Разрисованные деревянные дощечки с изображениями часов, пирогов, подков, кинжалов и прочих предметов буквально-таки выпрыгивали на прохожих то справа, то слева. Когда же мы вышли к рыночной площади (благо это было самое лучшее место для сбора слухов), тут от всевозможных табличек, вывесок и объявлений и вовсе рябило в глазах. Мы только и успевали, что раскрывать рты и вертеть головами, в то время как надписи сменяли одна другую: "Три обручальных кольца по цене двух", "Ножи - острее, чем когти тъёрна" и даже "Предскажу два будущих по цене одного".

Из тени между двумя палатками прямо на меня выскочил небритый и нечёсаный мужчина и, схватив за руку, затараторил:

- Девушка, купите сбрую! Не пожалеете!

Продаваемый предмет, вероятнее всего, снятый с чужой лошади (хорошо, если с живой), он держал во второй руке.

- У меня нет лошади, - отрезала я, высвобождая кисть из захвата сомнительного торговца.

- Так возьмите для мужа! - тут же нашёлся он.

- Для мужа?! - переспросила я, с трудом подбирая отвисшую челюсть.

От удивления я даже забыла, что мужа у меня, как и лошади, нет. Нахмурившись, я попыталась представить себе эту картинку. Нет, в целом идея сбруи для мужа мне понравилась, но были не до конца ясны некоторые нюансы.

- Эй, ты, ну-ка, отстань от моей жены! - рявкнул на торговца Винсент.

Воин для наглядности опустил ладонь на эфес меча.

Правильно интерпретировав этот жест, мужчина послушался.

- Напомни-ка, с каких это пор ты стал моим мужем? - поинтересовалась я у Винсента после того, как мы продолжили путь.

- А что тебе не нравится? - беззаботно откликнулся он. - Ну, хочешь, можем узаконить это заявление у какого-нибудь священника?

- Не хочу, - отрезала я, устремив на Воина подозрительный взгляд. - Мы только-только вышли из Запретного Леса, и моя память ещё свежа. Зачем мне муж с таким сомнительным моральным обликом?

Меж тем из-за спины раздавался голос всё того же торговца:

- Господин, купите подкову!

- У меня лошадь и так подкована!

- Ну и что? А как же запаска?