Охотники на тъёрнов

- Нет, конечно. Прошу вас. - Он вытянул руку в пригласительном жесте. - В такое время в здешних заведениях трудно найти пустующий столик.

Мы расселись вокруг стола. Устроившись на неожиданно удобном стуле с плетёной спинкой, я присмотрелась к нашему соседу. Сейчас он сидел между Диланом и Джен. Симпатичный парень, не красавец, но кажется вполне обаятельным, возможно, за счёт всё той же улыбки. Светловолосый, кучерявый, темноглазый, не слишком высокого роста, довольно молодой. Я бы дала ему года двадцать два.

Изучение незнакомца пришлось прервать, поскольку наши глаза встретились. Пока мы с ребятами рассаживались и делали заказ, парень в свою очередь с интересом разглядывал нас.

Винсент заказал, помимо еды и выпивки, которую мы выбрали для себя, кружку эля для нашего соседа. Тот благодарственно кивнул.

- Эмерико, - представился он, вытянув для пожатия руку.

Мы по очереди назвали собственные имена.

- Издалека? - спросил наш новый знакомый, снова откидываясь на спинку стула.

- Да, - кивнул Дилан. - Из Энкарны.

- Не близко, - подтвердил Эмерико. - Надолго в наши края?

Винсент лениво пожал плечами.

- Да как получится, - беззаботно откликнулся он. - Может, на неделю, может, на две. А если не понравится, так и раньше двинемся.

- Ну, это вряд ли, - усмехнулся сосед.

Я скептически поморщилась. Мы-то, конечно, никуда не уйдём, пока не сделаем дело, но об этом Эмерико знать необязательно. А вот сказать, чтобы мне так уж безумно понравился город, я не могла. И если бы меня ничто здесь не удерживало, навряд ли я бы осталась дольше, чем денька на два-три.

- Здесь, конечно, шумно, суматошно и для жителей городков поменьше много странного, - понимающе заметил Эмерико. - Но, когда немного попривыкнете, увидите, что тут немало всего интересного.

- А сам ты чем занимаешься? - поинтересовался Дилан.

- Я менестрель.

Дилан недоверчиво нахмурился.

- А где же лютня? - удивился он.

Эмерико рассмеялся.

- Если бы я пришёл сюда с лютней, пришлось бы весь вечер работать, - хитро подмигнул он. - А я сегодня настроен отдохнуть.

- Разумно, - согласилась я.

- Спорный вопрос, - возразил Винсент. - Менестрель, который приходит в таверну с лютней, не платит за ужин.

- Да, но этот "бесплатный" ужин приходится отрабатывать по полной, - напомнил Эмерико. - Так что я предпочитаю разок за него заплатить. Глядишь, подешевле выйдет.

Я усмехнулась. Пожалуй, такая рассудительность мне импонировала.

Мы с Винсентом задумчиво переглянулись. То, что сосед оказался менестрелем, было хорошо и плохо одновременно. Хорошо, поскольку люди этой профессии нередко знали больше других, так как вращались в самых разных кругах и выступали как на городских площадях, так и в домах знатнейших вельмож. Плохо, поскольку им было свойственно часто перебираться с места на место, и если наш новый знакомый прибыл в Истендо недавно, он мало что сможет нам рассказать.

- Ты давно живёшь в столице? - спросил у парня Винсент.

Наши с Воином мысли текли в унисон.

- Несколько месяцев, - ответил Эмерико.

Винсент удовлетворённо кивнул. Стало быть, наш сосед успел обжиться в Истендо, а это то, что нужно.

- И как, что слышно в городе? - забросил удочку Воин.

Джен взглянула на менестреля с любопытством.

- Да город всю последнюю неделю гудит только об одном, - рассмеялся тот. - О конкурсе красоты, который проводится в королевском дворце. Его и обсуждают.

- Да, это мы уже поняли, - сдержанно усмехнулся Винсент.

- Небось успели пройти по рыночной площади? - догадливо прищурился Эмерико.

- Именно так, - подтвердил Дилан, вытягивая ноги и вообще устраиваясь поудобнее.

С ужином он уже разделался, на дне кубка плескались остатки эля.

- Значит, вы всё знаете, - со смешком заключил менестрель.

- Когда состоится этот конкурс?

Винсент задал вопрос лениво, чуть растягивая слова, но его взгляд, устремлённый на окно, был живым и сосредоточенным.

- Через месяц или что-то около того, - охотно ответил Эмерико.

Дилан присвистнул, я подалась вперёд, опираясь ладонями о столешницу.

- Целый месяц? - изумилась Джен. - И девушки уже съехались во дворец?!

Менестрель развёл руками в почти извиняющемся жесте. При этом, по-моему, на Джен он посмотрел чуть более внимательно, чем было необходимо.

- Я вам больше скажу: они уже с неделю как съехались, - сообщил он. Разговаривал вроде бы со всеми, но взгляд был по-прежнему прикован исключительно к Привратнице. - Там всё жутко сложно. Подготовка к конкурсу вообще началась чуть ли не год назад. Девушек отбирали по разным городам. А теперь у них здесь ведутся всевозможные приготовления. Шьют платья, обучают их всяким дворцовым манерам, танцам, даже и не знаю, чему там ещё... В общем, не думаю, что мужчина вообще способен разобраться во всей этой кухне.

- Да, но целый месяц!...

Я непонимающе пожала плечами и округлила глаза.

- Таковы правила, - хмыкнул Эмерико.

- А что получает победительница? - с любопытством спросила я.

Винсент покосился на меня с нескрываемой насмешкой во взгляде.

- А что? - возмутилась я. - Мне просто интересно.

- А я уж было подумал, что ты хочешь поучаствовать, - подначил меня Воин.