Охотники на тъёрнов

- Вообще-то всё это под большим вопросом, - добавил ложку дёгтя в собственные рассуждения Винсент. - Тъёрн может оказаться кем угодно. Когда поработаем со списком, будем знать больше. Но терять время, дожидаясь, не стоит. Новая фаза не за горами. Так что предлагаю войти в высшее общество. Если, конечно, его величество предоставит нам такую возможность.

Он устремил на короля в меру почтительный взгляд. Смотреть не в меру почтительно Винсент не умел.

- Такая возможность у вас появится, - согласился Рамиро. - Вопрос заключается в том, готовы ли вы сами к тому, чтобы играть подобные роли? Они требуют определённых навыков.

Воин сдержанно усмехнулся.

- Винсент со Стеллой обладают такими навыками, - заверил короля Дилан. - А вот мы с Дженни, пожалуй, воздержимся.

- Уверен? - спросил Винсент.

- Абсолютно, - фыркнул Следопыт. - Где уж нам, сыну художницы и дочери архитектора, играть в такие игры.

Самоуничижения в его словах не было ни грамма, зато сарказма предостаточно. Но по существу Дилан всё сказал верно. В отличие от нас с Винсентом, они с Джен не родились аристократами и могли выдать себя недостаточно выверенными манерами или незнанием тонкостей этикета.

- Ну что ж, - вступил в дискуссию король, - в таком случае мы сделаем вот что. Вы, - он указал пальцем на Винсента, что, разумеется, нарушало нормы этикета, но для короля, разговаривающего с Охотником, было более чем простительно, - попадёте во дворец под видом иностранного посла. Всех здешних дворян хоть кто-нибудь из придворных, да знает, а вот иностранец легко может оказаться человеком, новым решительно для всех. При этом такое звание позволит вам войти в самый высокий круг.

- Чудесное решение, ваше величество, - склонил голову Винсент, в таком контексте, кажется, даже забывший про палец. - В таком случае Стеллу я смогу представить как свою жену или сестру?

Король взглянул на меня, и я с удивлением заметила в его глазах озорной блеск.

- Можем, - сказал он, - но у меня есть идея получше. Видите ли, после смерти девушки перед организаторами конкурса встал вопрос о том, что делать дальше. Предоставить соревноваться одиннадцати претенденткам, или же ввести на место покойной ещё одну девушку, из тех, что не были приняты к участию, но оказались следующими на очереди. Учитывая причину смерти девушки, я склонялся к первому варианту. Однако при нынешних обстоятельствах... - Он снова устремил на меня озорной взгляд. - Как вы относитесь к тому, чтобы поучаствовать в конкурсе красоты, леди?

Я захлопала глазами.

- Я?

Мой указательный палец уткнулся в мою же грудь.

- Насколько я понял, именно вы собираетесь внедриться ко мне во дворец, - напомнил король. - И, полагаю, вы захотите оказаться как можно ближе к конкурсанткам? Я предлагаю вам стать одной из них. Ближе, кажется, некуда.

- Это блистательная идея, Стелла!

На сей раз монарха поддержал Дилан. Остальные, кажется, тоже не имели ничего против. Я же всеобщую радость не разделяла.

- Это, конечно, прекрасно - я имею в виду с точки зрения близости к конкурсанткам. Но для того, чтобы участвовать в конкурсе, требуются кое-какие данные.

- Ты о чём? - нахмурился Дилан.

Я устремила на товарища раздражённый взгляд.

- О том, что для участия в конкурсе красоты нужно как минимум быть красавицей! - просветила его я.

- Ты же сама не далее, как вчера говорила, что ничем не хуже других, - беззаботно напомнил Дилан. - Разве с тех пор что-то изменилось?

- Да, одна мелочь, - откликнулась я. - Вчера я думать не думала, что могу всерьёз оказаться среди конкурсанток. Бросьте, я, конечно, не уродина, но и не настолько распрекрасна, чтобы сойти за одну из двенадцати красивейших женщин страны!

Выпалив это, я поджала губы. Признаваться в таких тривиальных вещах прямым текстом, в присутствии четверых мужчин (считая королевского слугу), оказалось делом крайне неприятным.

- Люди непременно станут сомневаться и задавать вопросы, - мрачно заключила я.

- На этот счёт можешь быть совершенно спокойна, - уверенно отмахнулся Винсент. - Во-первых, с твоими внешними данными всё в порядке, а во-вторых, с чего ты взяла, что все участницы конкурса такие уж красавицы? Ставлю пять против одного, что половина из них ничего сверхъестественного из себя не представляет и в конкурсе участвует за счёт совершенно других качеств. Я имел в виду, - повысил голос он, услышав недвусмысленную усмешку Дилана, - крупные взятки правильным людям, равно как и знакомство с членами комиссии, а вовсе не то, на что намекают некоторые Следопыты.

Я улыбнулась, опуская глаза в пол. Думаю, некоторые Следопыты были более чем правы в своей оценке ситуации, и некоторые Воины прекрасно это знали. Просто не хотели делать излишне скандальные утверждения в присутствии венценосной особы.