Охотники на тъёрнов

- Маркиз Палейно, в отличие от покойного герцога, светскую жизнь не любил и появлялся при дворе крайне редко. За границу, наоборот, выезжал часто. Так что единственный человек во дворце, обмануть которого самозванцу не удалось бы никак...

- ...это племянница, - завершил за Воина Дилан.

Винсент хмуро кивнул.

- Ну, это было бы что-то новенькое в нашей практике. - Похоже, сегодня я приняла на себя функцию адвоката. - Девушка, покрывающая тъёрна? С какой бы это стати?

- Если бы он пообещал ей что-то сильно ценное? - высказал предположение Дилан.

- Даже в таком случае она должна была бы быть круглой дурой, чтобы связаться с тъёрном, - отрезала я. - А на дуру Селина Палейно непохожа совсем.

- Существует ещё один вариант, - нехотя признал Винсент. - Тъёрн мог её запугать и заставить молчать, к примеру, путём шантажа.

Я скептически поморщилась.

- Надо признать, во всей этой истории есть одна странность, - задумчиво проговорил Дилан. - Сам факт, что Палейно переехал жить во дворец вместе с племянницей. Это совершенно не распространённая практика. Мать или кормилица - это куда ни шло, но чтобы дядя? Она совершеннолетняя девушка, выходящая замуж. А он, как выясняется, ещё и никогда не был большим любителем светской жизни. Что же так внезапно изменилось?

- Всё равно версия с шантажом звучит натянуто, - поддержала меня Джен. - Особенно когда речь идёт о женщине, приближённой к королю. Ей достаточно шепнуть два слова ему на ушко, и от тъёрна останутся рожки да ножки.

- Если только то, чем он её шантажирует, как раз и не касается предстоящей свадьбы, - возразил Дилан.

- Мы тычем пальцем в небо, - поморщилась я. - Давайте сойдёмся на том, что всё возможно, но маловероятно. Кандидатура маркиза не напрасно стоит последней в списке. Предлагаю там её и оставить. А может быть, даже перенести в конец длинного списка. Сколько там человек? Двадцать три?

- Значит, первыми на очереди - барон, королевский слуга, дворецкий конкурсанток и начальник охраны, - заключил Дилан.

При последних словах я скептически усмехнулась, но повторять свои возражения не стала. Вместо этого заговорила о другом:

- Фаза меняется послезавтра. Ждём, или успеем добыть поренью заблаговременно?

Пореньей называлась особая трава, сравнительно редкая, но в наших краях всё же встречающаяся. Она была очень солёной на вкус; собственно, в своё время местные жители как раз и использовали её вместо соли. Но на сегодняшний день пореньи осталось мало, возможно, именно за счёт столь активного интереса в сочетании с неумением правильно её собирать. Морская же соль, напротив, стоила дёшево, и было её в избытке. Так что в пищу поренью употреблять практически перестали. Про неё, можно сказать, и вовсе забыли - все, кроме Охотников. Дело в том, что организм тъёрнов поренью не приемлет. Эта трава, растущая, кстати сказать, главным образом на возвышенностях, и только на участках земли, открытых лунному свету, по неизвестной до конца причине является практически ядом для существ из другого мира. Убить тъёрна с её помощью нельзя. Однако съев еду или выпив жидкость, содержащую растёртую в порошок поренью, тъёрн начинает задыхаться. Приступ проходит, но он является достаточно заметным для того, чтобы подсыпавший порошок Охотник смог сделать выводы. Формально реакция на поренью не может считаться доказательством принадлежности к другому миру, да и самого тъёрна подобной проверкой можно спугнуть. Однако в ряде случаев использование этой травы тем не менее оказывалось для Охотников весьма полезным, позволяя выявить тъёрна прежде, чем сменится фаза луны и чья-то жизнь окажется под угрозой.

- О! А вот это важно, - оживился Винсент. Когда речь не шла о семействе Палейно, парень снова был прежним: жизнерадостным, деятельным и решительным. - Оказывается, совсем недалеко от дворца, всего в паре миль к югу, есть лунный холм.

- Как любопытно! - протянула я.

Лунными холмами называли те самые возвышенности, на которых произрастала поренья. Как правило это бывали холмы с особым составом почвы, мало поросшие деревьями и не застроенные, то есть максимально открытые лунному свету. Эти возвышенности имели ещё одну особенность, на этот раз неприятную: тъёрн, преображающийся при благоприятной луне, обретал в этих местах особенно внушительную силу.

- Любопытно - не то слово, - согласилась Джен. - Хотите я схожу туда и соберу траву?

- Лучше не стоит, - возразил Винсент. - Не дело тебе одной ходить на лунный холм. Там пустынно, может быть небезопасно.

- Так я, может, и не одна пойду, - проговорила было Джен, но замолчала, встретив напряжённый взгляд Воина. - Неважно, забудь, - буркнула она. - Сам ходи, если так хочешь.

Мои плечи дрогнули в беззвучном смехе. Я похлопала Джен по руке в знак поддержки.

- Вот сам и схожу, - откликнулся Винсент. - Прямо завтра этим и займусь. Если я прав, и поренья действительно там растёт, завтра вечером можно будет начать проверки. Не факт, что за сутки мы успеем проверить всех - даже пятерых, не говоря уж о длинном списке. Но кого успеем, уже хорошо.