Охотники на тъёрнов

- Ты действительно хочешь знать? - Высвободившись из его объятий, она села, подложив под спину подушку, и подтянула повыше одеяло. - Учти, там довольно много нюансов, и они...не очень чистые. Тебе не понравится. Не боишься?

Она посмотрела ему в глаза, склонив голову набок.

- Если бы я чего-то боялся, не пришёл бы сюда, - отозвался Винсент.

Селина мимолётно улыбнулась, принимая аргумент.

- Ладно. Видишь ли, род Палейно - один из самых знатных в Линзории. После династии Рейесов мы - следующие в очереди на королевский престол.

- Но насколько мне известно, серьёзного противостояния между вашими семействами на этой почве не было, - заметил Винсент.

- Не было, - согласилась Селина. Девушка поджала ноги, усаживаясь поудобнее, а Воин поднялся повыше, чтобы оказаться ближе к ней. - Род Рейесов никогда не знал проблем с наследниками. Так что наша единственная дорога к трону лежала бы через массовые убийства и изощрённые политические интриги. А это было совсем не в духе моего отца, и дяди тоже. Так что меня не воспитывали как наследницу престола и будущую королеву. Всего лишь как будущую герцогиню, - ухмыльнулась она. - Возможно, разница не так уж и велика...но всё-таки подразумевает немного большую свободу.

Селина замолчала, глядя в пространство перед собой, и ставшая искусственной улыбка постепенно сбежала с её губ. Девушка передёрнула плечами, словно от холода, и продолжила:

- А потом с Рейесами случилось то, что случилось. Тебе несомненно об этом известно.

Девушка вопросительно взглянула на Винсента, и он утвердительно кивнул. Разумеется, такая история не могла пройти мимо чьих бы то ни было ушей.

- Это должно было стать короткой увеселительной прогулкой, - задумчиво проговорила Селина. - Все прогнозы погоды были самыми что ни на есть благоприятными. Но факт остаётся фактом. Луна, резкий ветер, шторм. Корабль затонул. Почти все представители семейства Рейесов погибли в одночасье. Король Энрике, оба его сына, его единственный внук и его брат. И Рамиро, племянник бывшего короля, внезапно стал королём - и последним из рода.

Её обнажённые руки покрылись мурашками. Винсент потянулся за пледом и накинул его Селине на плечи. Она благодарно улыбнулась и передвинулась к нему поближе.

- Продолжай, - подбодрил Винсент.

Селина вздохнула.

- Род Палейно внезапно оказался намного ближе к трону, чем кто-либо мог ожидать. Не могу сказать, чтобы этот факт так-таки прошёл мимо моего внимания, но слишком большого значения я ему тоже не придавала. Как я уже говорила, меня не готовили к роли королевы. И мои амбиции лежали в несколько иных сферах. А Рамиро - мужчина молодой, и никаких причин сомневаться в его способности произвести наследника у меня не было.

- И что же? - нахмурился Винсент.

Селина снова улыбнулась, и на сей раз её улыбка совсем ему не понравилась.

- А то, что у Рамиро тоже не было причин сомневаться в моей аналогичной способности. Видимо, он понял, что я с лёгкостью могу составить ему конкуренцию. Теперь между мной и троном лежала только одна жизнь - его собственная. А я вполне могла быстренько выйти замуж, родить ребёнка, и разом обеспечить страну и королём, и наследником. Тем более, что я действительно собиралась замуж.

- За кого?

- Это не так уж и важно, - отмахнулась Селина.

Винсент принуждённо кивнул. Умом он в общем-то понимал, что это неважно, но удержаться от вопроса всё равно не смог.

- И что же? - переключился на более злободневную тему Винсент. - Рамиро сделал тебе предложение, чтобы объединить две династии?

- Что-то в этом роде.

Кажется, сама того не сознавая, Селина прижалась к нему поплотнее, и Воин обнял её за плечи поверх пледа.

- И ты приняла предложение?

Это было так очевидно и так естественно. Разумный поступок разумной женщины. Но, кажется, от этого даже больнее. Будто кинжал медленно погружается в плоть, перерезая сухожилия.

И снова эта порочная улыбка у неё на лице, улыбка, которую Винсент уже почти ненавидел.

- Не совсем. Вообще-то я вежливо ему отказала.

Отказала?! Вот это был неожиданный поворот. Винсент с любопытством уставился на Селину.

- Ты не хотела быть королевой?

Девушка тихонько рассмеялась.

- Если бы я родилась в семье попроще, наверняка хотела бы, - откликнулась она. - Но не забывай: я - дочь герцога. Я с раннего детства варилась в котле светской жизни. И хорошо знаю цену громким титулам и привлекательным обёрткам. В частности я знаю, что значит быть королевой в Линзории де факто. Для здешних монархов королева - это самка, единственная функция которой - производить наследников, как можно большим числом. Если она рожает девочек или, не приведи Создательница, бесплодна, значит, напрасно проедает свой хлеб, и от неё не зазорно избавиться. В истории таких случаев - сколько угодно. Но даже если обходится без крайностей, королева - это чрезвычайно малозначащая фигура. Видимость высшей власти при полном отсутствии контроля. И я сочла, что это не по мне.

- А герцогиня - это нечто иное? - изогнул брови Винсент.