Охотники парящих островов

– Кто успел выбраться, прямо с крыши сигали. И в ночь, куда подальше, так нам в спину стрелять стали. Мы всю жизнь в лесу, на охоте, чего только не повидали, с какими тварями не встречались… И кто бы мог подумать, что все они ничему нас не научили! Пришли свои же, люди – и сто крат злее оказались. А мы – точно дети рядом с ними. Простите… – Старс порывисто поднялся и отошел от костра куда-то в глубь пещеры.

– Он своих всех потерял в тот день, – вполголоса пояснила седая женщина.

– Как и почти все мы, – сказал мужчина с частично обожженным лицом. Рана казалась свежей.

– Кто-то наверняка спрятался в лесу, – сказала Лара. – Прошу прощения, но мне непонятно, зачем было приходить сюда?

Сидящие у костра переглянулись.

– Они кого-то привезли с собой, – наконец сказала женщина. – На самом большом дирижабле, в клетках. Мила, покажи…

Молодая девушка, почти девочка, закутанная в серое покрывало, вытянула руку. На ее предплечье, густо измазанном какой-то пахучей мазью, красовался след от глубокого укуса.

– Кто это сделал? – спросила Лара. Она подалась навстречу девушке, внимательно осмотрела рану, но лишь непонимающе покачала головой. – Слишком мелкие и частые зубы. Два ряда.

– Мы таких тоже не видели, – сказала седая женщина. – Ростом они с большую собаку, передвигаются на четырех лапах, но куда быстрее и сильнее любой собаки. В темноте разглядеть их никому не удалось. Вернее, кто разглядел, тот так и остался навсегда в лесу.

На всякий случай укус осмотрел и Дарт. Он не верил, что оборванцам из гражданского сопротивления могут помогать Проклятые, но перевидал на Ванде уже столько странностей, что считал не лишним перестраховаться. Нет, тварей, способных оставить такой след, он не знал. Отдаленно укус походил на тот, что оставляют Слизни, разве что был гораздо меньше. Но Слизни передвигаются крайне медленно, ни один из них не в состоянии догнать человека. Парализовать ядовитым плевком – да, но не догнать.

– Ты его видела? – спросил он у девушки.

Та болезненно поморщилась, спрятала раненую руку.

– Мельком, – ее голос был слабым и тонким. – Меня кто-то столкнул с крыши, я упала и подвернула ногу. Рядом спрыгнул Матиус – мой брат, – подхватил меня и потащил в лес. Деревня уже пылала, кругом крики и стрельба. Я ничего не вижу, реву, как дура, а он бежит сквозь лес. Я даже не поняла, что произошло. Просто неожиданно он выпустил меня. Я отлетела в сторону, ударилась о дерево. И тут в руку что-то вцепилось. Сильно, но почти не больно. Помню запах каких-то пряностей и горящие красным глаза. Они именно горели, не отражали свет. На тварь из темноты прыгнул Матиус, крикнул мне, чтобы бежала. – Девушка потупилась. – Я и побежала. Не знаю, как удалось спастись. В конце концов кое-как забралась на дерево, там и сидела, пока в лесу не стало тихо. Уже потом кружным путем вернулась в деревню. Ночью под деревом несколько раз кто-то рыскал, скребся о ствол. И снова тот запах пряностей и горящие глаза.

– Запах пряностей… – вслух раздумывал Дарт. – А после укуса слабости или сонливости не почувствовала?

– Нет, какая там сонливость. Я до сих пор почти не сплю.

– Вы поспрошайте у других, – сказала седая женщина. – Может, кто чего и скажет. Только бы вы уж раны свои обработали сначала, – она многозначительно посмотрела на окровавленное лицо Амелии.

Им помогли, поделились чистыми тряпками для перевязки, быстро вскипятили воды. Амелия в свой черед не осталась в долгу и обработала раны молодой девушки и мужчины с обожженным лицом. Потом вернулась к плечу Дарта и только потом сделала отвар против простуды. К тому времени она настолько разомлела от тепла, что почти сразу уснула.

Странно, но Дарт спать не хотел. Откровения деревенских беглецов потрясли его, дали много пищи для нерадостных размышлений. Лара, сославшись на желание посмотреть лошадей, покинула место у костра. Колин сидел молча, уставившись в огонь.

– У вас есть оружие? – спросил Дарт.

– Да, – сказал мужчина с обожженным лицом. – Ножи, луки, мечи, рогатины.

– Огнестрельное оружие?

– Нет. В нашем деле оно ни к чему.

Дарт пытался прокрутить в голове возможный сценарий развития событий. Ясное дело, их будут атаковать. Атак с воздуха можно особенно не опасаться – горы защитят. Оборонять грот могут человек десять с луками, надо только сделать для них укрытия. Дерево, судя по кострам, тут имеется, значит, проблем с баррикадами быть не должно. Уже хорошо. Беспокоили неизвестные твари. Сколько их? На что они способны? Вряд ли это обычные животные. Возможно, кому-то в рядах гражданского сопротивления удалось приручить измененных тварей восточного леса. Тогда выходит, что переворот готовился очень давно. Готовился серьезно и с далеко идущими планами.

– Здесь есть еще дополнительные выходы?

– Никто не знает, – покачал головой мужчина. – Там, в глубине пещеры, начинается система подземных ходов. Но куда они ведут, никому не известно.

– То есть, если что – можно уйти глубже.

– Именно. Запасов еды у нас хватит на пару недель. С водой хуже.