Охотники за артефактами

Несколько секунд мы развлекались тем, что проверяли все имеющееся в наличии оружие. Гранаты не взрывались, пистолеты и винтовки не стреляли. Не работали ПДА. Аномалия была подписана на карте абсолютно верно, иначе и не скажешь.

Алеша, прикрыв глаза, шевелил губами – в окопах атеистов не бывает, я тоже молился сразу всем знакомым богам, перемежая просьбы проклятиями. Так спешить достать врага – и оказаться в ловушке.

Судя по скорости и расстоянию, до неминуемой смерти оставалось не больше минуты.

Что предпочесть? Остаться на месте и быть раздавленным или сожранным? Или прыгнуть в аномалию? Эх, дети, простите непутевого отца. Я хотел, как лучше. Прости, Леся, даже не скажу тебе прощального «люблю» – не получишь ты весточку, не узнаешь, где и как я сгинул – пропал без вести в Зоне, сталкеру – сталкерова смерть.

Затрещали кусты. Я обернулся на звук и с удивлением увидел, что Ржавый ломится сквозь частельник дальше от дороги. Он отчаянно ругался в голос, поливая грязью меня, Зону, «этого ниггера» и «старого хрыча». Взмахнул руками, не удержавшись, и кубарем покатился вниз, прямо навстречу приближающемуся шару.

Вблизи шар не выглядел монолитным – он состоял из шариков поменьше, как колония водорослей вольвокс – щетинистый, бугристый, перекатывающийся, черный. От него так и веяло угрозой и опасностью.

Ржавый летел вверх тормашками, пытаясь ухватиться за кусты и землю, вырывая клочья травы.

– Святый Боже, – пробормотал Полковник.

Шар замер, алчно подрагивая.

Ржавый подкатился прямо к нему.

Целые полсекунды или секунду – целую вечность – ничего не происходило. Ржавый осторожно шевелился и постанывал.

– Ходу, ХОДУ, ХОДУ!!! – заорал Полковник и наподдал мне между лопаток, сталкивая вниз.

Его логика была ясна: пока шар отвлекся – у нас есть шанс. Остолбеневшего Алешу Полковник сгреб за шиворот и поволок за собой.

Я спускался боком, краем глаза отслеживая судьбу Ржавого. Вот он поднялся на колени. Правая рука безвольно висит, он ее левой за локоть поддерживает. Запрокинул голову, смотрит на шар. И шар, кажется, смотрит на него.

Может, повезет?

Мы уже почти сбежали с холма, и Полковник на ходу вытащил из ножен свой тесак, когда Шар подпрыгнул.

Как в замедленной съемке он опустился прямо на Ржавого – тот не закричал, не попытался увернуться, так и смотрел вверх, на опускающуюся смерть.

Раздался омерзительный хруст, тут же сменившийся чавканьем. Я с трудом сглотнул. Полковник отшвырнул Алешу ко мне, а сам кинулся к шару. Я попробовал выстрелить по мутанту – бесполезно, оружие по-прежнему не действовало.

Полковник бежал, пригнувшись, Шар чавкал и содрогался всем телом. Алеша, цепляясь за меня, пошатывался – кажется, у него был шок.

Оказавшись возле черного бока, Полковник ударил в него ножом.

По Шару пробежала крупная дрожь, Полковника отбросило в сторону, нож остался в плоти мутанта. Шар закачался, собираясь прыгнуть. Я пытался смахнуть оцепенение и что-то сделать, но не мог. Полковник поднялся. В руках у него была длинная жердина. Шар прыгнул. Полковник упер жердь в землю и рухнул на колени, удерживая ее.

Шар то ли не мог остановиться, то ли был не шибко разумным – он напоролся прямо на палку.

Полковник успел отпрыгнуть в сторону.

Словно отмерев, мы с Алешей бросились к нему.

Шар оседал, распадался на множество слабо шевелящихся черных комков. Полковник, скорчившись, зажимал обеими руками бедро – из него толчками хлестала кровь.

– «Гематоген»! – скомандовал я.

Алеша завел руку за спину, сорвал с рюкзака аптечку, кинул мне. Я вытащил из подсумка контейнер с артом… и сразу понял, что он неактивен. Факин, как говорит Алеша, щит. Почему – не было времени разбираться.

Мелкие шары не проявляли к нам интересом. Я рухнул рядом с Полковником, бледневшим на глазах.

– Коленом, – прошептал он, – пережми коленом. Всем весом.

Алеша с готовностью кивнул, и уперся коленом в ногу Полковника, перекрывая бедренную артерию. Кровь все равно текла, но не так сильно.

– Жгут.

Мой «гематоген» тоже не работал. Зато в аптечке был жгут, на котором Полковник настоял еще при закупке снаряжения. Кровь сочилась, отсчитывая секунды оставшейся Полковнику жизни – при повреждении бедренной артерии человек умирает очень быстро… Стараясь не сдвинуть Алешу, я просунул жгут – обычную резинку, которой учился пользоваться еще на уроках ОБЖ в школе – под ногу Полковника, обернул и принялся затягивать, молясь, чтобы жгут не порвался.

Полковник обмяк.

Алеша всхлипнул, собираясь разрыдаться, но с места не двинулся.

Кровотечение ослабло или прекратилось – толком сказать было сложно, штанина пропиталась кровью, с нее аж капало. И невозможно было сказать, успели мы – или просто все вытекло.

Алеша осторожно слез с Полковника, пощупал пульс:

– Жив.

Больше сделать мы ничего не могли. Артефакты не работали. Ни разу я не слышал о таком, но подозревал, что дело в аномалии, сломавшей оружие.

– Нельзя здесь оставаться. Скоро эти паскуды обратно в комок соберутся, – сказал Алеша. – Надо идти.

Он был прав. Все, что нам оставалось – идти как можно быстрее и искать укрытие на ночь, день уже клонился к вечеру.

* * *