Охотники за артефактами

Я отряхнулся, подошел к месту, где начинала расти клюква, проверил его щупом: кое-где была твердая земля, кое-где щуп уходил на несколько сантиметров в грязь. Не топь, и на том спасибо, но ноги мочить не хотелось. Пока я снимал рюкзак, Самкин притащил мне двухметровую доску, Коба остался на месте с автоматом наизготовку – пока мы заняты, кто-то должен нас охранять. Я еще раз проверил почву, перебросил доску на кочку и приставным шагом перебежал туда. Поднял доску, переложил на следующую кочку, снова перебежал, а вот дальше напрямую идти было нельзя, пришлось делать крюк, но ничего, прорвемся!

От нетерпения потели ладони, как у юнца на первом свидании. Как же выглядит артефакт? Я исцелюсь, когда возьму его в руки? Или нужно что-то еще? Наверное, нет, достаточно прикосновения.

Но если в этот раз я ошибся? Что если действует артефакт по-другому? В очередной раз я погрузил щуп в воду, наткнулся на твердую землю, поднял доску, бросил на островок земли, и тут мне почудилось движение в толще воды. Из глубины поднялись пузырьки, ветер погнал их по поверхности, которая смотрелась синей, пока на нее не падала тень.

Несколько перебежек, и вот она, почва под ногами! Два шага до эстакады! Всего лишь два шага… За спиной хлюпнуло. Заорал Самкин:

– Химик, вали оттуда!

Что бы там ни было, я не уйду без артефакта, а если так, то и оборачиваться незачем. По пригорку я взбежал к эстакаде, обернулся на выстрел и инстинктивно присел: вода болота кипела – всплывали и лопались пузыри, тянуло гнилью. Секунда – и не месте пузыря появилась башка шатуна, он засвистел, повернулся к Самкину и отступающему Кобе, выпростал руки и попытался себя вытащить из жижи. Второй был пободрее, и ракетой вылетел из болота, разбрызгивая корни и грязь. Коба выстрелил по нему, но это шатуна даже не остановило.

Шатуны лезли отовсюду, я оказался посреди болота отрезанным от берега и без шансов на спасение – ни тесака у меня с собой, ни огнемета, ни даже дробовика. «Крис» с двумя запасными магазинами, граната, патроны в разгрузке, пара-тройка артефактов. Если бы была «пуговка», то при активации получился бы «пространственный пузырь», через который можно уйти, но увы.

Я еще раз оглядел болото и заметил, что от островка на север идет коса, где шатуны появляться не спешат. Можно попробовать рвануть по ней. Всего пятьдесят метров до берега… Вдруг повезет?

Но прежде надо найти артефакт, без него все равно не жить. На корточках я пошел вокруг эстакады, ощупывая обожженную землю. Знать хотя бы, как он выглядит! С каждой секундой мои шансы выжить уменьшались. Шатуны вылезли из болота и ползли, а некоторые на четвереньках бежали по головам сородичей.

Коба улепетывал, оборачиваясь на бегу, а вот Самкин шел навстречу опасности с огнеметом. Из брандспойта вырвалась струя огня, к запаху гнили добавилась незабываемая вонь жженой плоти. Шатуны скворчали, обугливались, но все равно лезли к Самкину. Одной рукой он держал брандспойт, второй – тесак.

– Уходи, Химик! – орал он, а я смотрел на копошащуюся массу шатунов и понимал, что не успею. Попытаться, конечно, стоит, у меня остался узкий перешеек…

Рука нащупала камешек… Или не камень? Я поднес находку к глазам: смолянисто-черный крупный орех, в месте соприкосновения с кожей он начинает светлеть и светиться. Сунув добычу в контейнер, я снял «Крис» с предохранителя, в другой руке зажал гранату и рванул к берегу, где Самкин вел неравный бой, шатуны обугливались до костей, рассыпались, но за одной волной шла другая, затем третья.

Часть шатунов вылезла на берег и рванула за убегающим Кобой, другие заинтересовались Самкиным и начали обступать его со всех сторон, он вертелся волчком, поливая их огнем, они падали, чадя едким черным дымом. Меня они как будто бы не замеча…

Хрен там! Я шевельнулся, и шатуны меня обнаружили – гнилые руки потянулись ко мне, заклацали челюсти.

Главное, не останавливаться, не позволять себя свалить. Выскочившего на перешеек шатуна я ударил прикладом по черепу, с чавкающим звуком размозжил ему лицо и оттолкнул в сторону. Сразу же ударил следующего в шею, третьего топчущим ударом отбросил в толпу атакующих мутантов. Четвертый прыгнул сзади и сбоку, я едва успел отшатнуться. Ледяные пальцы скользнули по щеке.

Лезущие из трясины шатуны хватали за ноги, но их пальцы были перепачканы болотной жижей, и соскальзывали со штанов. Когда впереди не стало видно берега за гниющими телами, я бросил гранату, упал на влажную почву. Грохнул взрыв, разметал шатунов и забросал меня кусками разлагающейся плоти. Фрагменты тел продолжали жить автономно: оторванная кисть сцепила пальцы на моем воротнике, башка с выскочившими из орбит глазами открывала рот.