Охотники за диковинками

– Не знаю. – Мой голос дрогнул, а взгляд заметался по залу в поисках места, где мы могли бы хоть ненадолго уединиться. – Ты не будешь против поухаживать за сестрой, внезапно ощутившей приступ дурноты?

Как хорошо, что ему не пришлось ничего объяснять. Он чувствовал, что я должна узнать, куда именно и зачем отправился мой партнер по танцу.

– Если ты убедительно сыграешь роль, то я найду уголок, где ты сможешь перевести дух.

Играть роль мне почти не пришлось: и без всяких усилий меня слегка поколачивало. Так что мне пришлось лишь подправить походку, лишив ее легкости и грациозности, да повиснуть на его руке, изображая из себя лебедя на последнем издыхании.

Место, куда Алекс меня привел, было действительно уединенным. Несколько окруженных стульями столиков стояли в дальнем конце зала, приглашая передохнуть. Но сейчас, в самый разгар бала, здесь практически никого не было. Большая часть приглашенных перебирала партнеров в поисках того, с кем можно было немного уединиться, воспользовавшись множеством беседок в саду, а те, кто уже успел это сделать, вели приватные беседы под переливы цветных гирлянд. Так что нам оставалось лишь выбрать столик, который бы меньше бросался в глаза, пожелай кто-нибудь любопытный заинтересоваться, куда мы с Алексеем исчезли.

Я села спиной к залу, чтобы мельтешение пар не мешало мне делать то, что я собиралась. Дракон устроился напротив, заботливо взяв меня за руку, уже догадавшись, что именно ему предстоит увидеть.

Впрочем, будучи анималом, он и сам мог сотворить подобное. Но его тотем был значительно крупнее моего, а сейчас нам требовалось быть очень незаметными.

Я откинулась на спинку стула и закрыла глаза, успокаивая дыхание и расслабляясь. Конечно, в крайнем случае я могла выпустить на волю своего зверя и без всякой подготовки, но это отнимало значительно больше сил, чем вот такое ласковое приглашение на прогулку.

Ощущение присутствия обдало меня жаркой волной, сознание привычно раздвоилось: маленькая домашняя кошечка рыжим маревом проявилась в сгустившемся на мгновение воздухе. В отличие от дракона я могла вызвать любую кошку из тех, что населяли этот мир. От такой миниатюрной, иллюзией замершей у моих ног, до самой крупной, которая на данный момент ничего, кроме паники, вызвать не могла.

Я передала своей напарнице образ мужчин, которые меня интересовали, и отправила на охоту, надеясь, что ей не придется долго плутать по коридорам этого дома. Если бы я полностью отпустила мое создание, оставшись здесь дожидаться, когда она все узнает, много сил от меня не потребовалось бы. Я же хотела постоянно быть с нею, чтобы иметь возможность немедленно оценить все, что она увидит или услышит.

Рыжая бестия, получив мое напутствие вести себя прилично, довольно фыркнула, обещая мне развлечения, и нырнула к ближайшей двери. Я не боялась, что ее увидят. Несмотря на способность мгновенно стать из безобидной действительно опасной, внешне она воспринималась как нечто, мелькнувшее на грани восприятия. А если уж чей-то внимательный взгляд и заметил бы ее, домашние питомцы из нашего семейства – явление довольно распространенное в этом мире: магия магией, а лучшего способа избавиться от мышей все еще не придумано.

Моя девочка выскользнула в коридор, мягко утопая лапками в длинном ворсе ковра. Замерла на мгновение и уверенно направилась в дальний конец, к лестнице. Ловко избежала встречи с парочкой гвардейцев, статуями застывших у нижней ступеньки, недовольно фыркнула, наткнувшись на магическую защиту.

На площадке третьего этажа ее возмущение повторилось – там уже была серьезная ловушка. И хотя ни ее, ни меня остановить она бы не смогла, использование заклинаний всегда плохо сказывалось на нашем настроении.

Еще один длинный и пустой коридор – и чуть приоткрытая дверь в самом его конце. Судя по тому, как вздыбилась шерсть моей красавицы, там находились именно те, кого мы с ней и искали.

Теперь ее движения стали особенно осторожными. Пусть этот мир и забыл анималов, но мне не хотелось, чтобы именно я стала причиной вернувшихся воспоминаний.

– Эта девка должна быть у меня к рассвету. – Голос графа, который я слышала и нежным, и внимательным, и надменным, требующим подчинения, сейчас звучал особенно холодно, словно предупреждая собеседника, что никакие возражения приниматься не будут.

– Как прикажет мой господин. – Второй отвечал настолько бесстрастно, словно эмоции совершенно не были присущи ему.

И я, не теряя нити разговора, отметила это как требующий внимания факт. Что-то подсказывало мне, что это не последняя наша с ним встреча.

– Маркгафа убить. Его успехи в столь экзотическом ремесле, как охота на диковинки, уже давно сделала его потенциально опасным для моих замыслов. А чтобы никто не смог ни в чем нас заподозрить, подбрось ему какие-нибудь из уже ставших бесполезными бумаг. И оставь там следы демонов. Кроме этой четверки, в городе никого из их племени больше нет. Да и повелитель после такого казуса будет вынужден поумерить свой интерес к нашим делам.

– Я все сделаю, мой господин. Что мне передать архимагу?