Охотники за Костями

— Если ты даешь советы, значит, всем нам кранты. День испорчен. Спасибо. Быстрый, дай еще эля. Горло жжет.

Калам сдался. "Ладно, по крайней мере выяснили".

Быстрый Бен стряхнул крошки с длинных пальцев, сел прямее. — У нее есть идеи насчет тебя, Калам…

— У меня была жена. Мне хватило.

— Похоже, она хочет, чтобы ты возглавил взвод ассасинов…

— Из кого? Нашего отребья?

— Эй, — буркнул Скрипач, — я знаю наших.

— И?

— И ты прав. Жалкое месиво.

— И все же, — колдун пожал плечами. — И, верно, она хочет, чтобы ты сделал все тайно…

— С Жемчугом, слушающим ваши разговоры. Точно.

— Нет, это было позже. Вторая часть беседы, формальная аудиенция. Была и первая часть, до того как подоспели Жемчуг и кто там еще был. Мы говорили свободно. Она старается устраивать такие встречи неожиданно. Передает весточки через Гриба. — Маг сделал охранительный жест.

— Просто найденыш, — сказал Скрипач.

Быстрый Бен покачал головой.

— Итак, ей нужны собственные ассасины, — произнес Калам. — Неведомые Когтю. Ох, не нравится мне, куда все идет.

— Та, что прячется за стенами, может быть испуганной, но глупой ее не назовешь.

— Да у нас все глупо, — заявил Скрипач.

— Она сокрушила мятеж. Чего еще нужно Лейсин?

— Сильная позиция, когда речь идет о врагах. Слабая, когда дело заходит о популярности.

— Тавора популярностью не пользуется. О чем же речь, Калам?

— Она может стать популярной. Несколько новых удач — когда все увидят, что это не слепое везенье. Да ладно, Скрип, ты знаешь, как быстро может подняться армия.

— Не эта армия. Она едва от земли ноги отрывает. Мы просто связка гнилых колосьев. Быстрый Бен, она это хоть понимает?

Колдун подумал, кивнул: — Думаю, что да. Но не знает, что с этим поделать. Кроме как поймать Леомена Молотильщика и уничтожить всю его армию. Со всем старанием.

Скрипач хмыкнул: — Вот чего боится Каракатица. Думает, что совсем скоро нам на шею посадят Ранала.

— Ранала? Ох, точно…

— Он просто мучается такой возможностью, — продолжал Скрипач. — Все твердит о припрятанной долбашке, которую сумеет использовать в роковой для нас день. Видели бы вы лица новобранцев, когда они такое слышат.

— Похоже, с Каракатицей надо потолковать.

— Ему нужна хорошая затрещина, Калам. Поверь мне, это искушение…

— Но саперы друг дружку не бьют.

— Я же сержант.

— Но он тебе нужен как союзник.

— Точно, — кивнул хмурый сапер.

— Хорошо. Я поговорю с ним немедленно.

— Осторожнее. Он готов бросить ту долбашку к твоим ногам. Не любитель ассасинов.

— А кто их любит? — встрял Быстрый Бен.

Калам нахмурился: — Я-то думал, что популярен. Хотя бы среди старых друзей.

— Мы просто лебезили, Калам. Уж больно ты страшен.

— Спасибо, Быстрый. Я припомню.

Маг внезапно встал. — Гости на пороге…

Скрипач и Калам тоже вскочили на ноги, увидев открывающийся Имперский садок. Из него вышли четверо.

Ассасин узнал двоих и почувствовал одновременно радость и тревогу. Тревога относилась к Верховному Магу Тайскренну, а искренняя радость — к давно им не виденному Даджеку. За Тайскренном шли двое телохранителей. Один — пожилой сетиец с длинными навощенными усами, чем-то смутно знакомый, словно Калам видел его, но очень давно. Вторая — женщина в возрасте двадцати пяти — тридцати пяти лет, обтянувшая стройное мускулистое тело шелками. Глаза ее были темными и внимательными, коротко стриженные по имперской моде волосы обрамляли удлиненное лицо.

— Расслабься, — промурлыкал Быстрый Бен в спину Каламу. — Я уже говорил, что роль Тайскренна в… известных событиях… была неверно истолкована.

— Ты так говорил.

— И он пытался спасти Вискиджека.

— Но не успел.

— Калам…

— Ладно, я буду вежлив. Этот сетиец — его старый телохранитель, еще императорских времен?

— Да.

— Унылый ублюдок? Никогда не раскрывает рта?

— Точно.

— Похоже, он малость перезрел.

Быстрый Бен фыркнул.

— Вас что-то веселит, Верховный Маг? — спросил подошедший Даджек.

— Добро пожаловать, Верховный Кулак, — отвечал Бен. Он отвесил Тайскренну короткий, но церемонный поклон. — Коллега…

Тайскренн вскинул блеклые, почти выщипанные брови. — Ускоренное продвижение, не так ли? Гм. Возможно, вы ждали слишком долго. Тем не менее не уверен, что Императрица одобрит назначение.

Быстрый Бен широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами: — Вы не припомните, Верховный Маг, другого Верховного Мага, направленного Императором участвовать в компании против Черного Пса? Крибалаха Руля?

— Руля Прямого? Да, он умер примерно месяц спустя…

— В ужасном взрыве. Ну, так это я. Видите, коллега, я уже был Верховным Магом…

Тайскренн хмурился, явно пытаясь вспомнить прошлое. Потом его лицо исказилось: — А Император знал? Должен был, если послал вас — или он вообще вас не посылал?

— Ну, признаюсь, там были кое-какие недоразумения, и если бы кое-кто получил ясный намек, он бы их унюхал. Но вы не чувствовали нужды интересоваться мною, очевидно, потому, что я не раз вам помогал, вытаскивал из неприятностей… могу припомнить дело магов — убийц Тисте Анди…

— Как раз тогда я потерял некий объект, содержавший владыку демонов…

— Потеряли? Очень жаль.

— Того самого демона, который позже погиб в Даруджистане от меча Рейка.