Охотники за луной. Ловушка

Помню, как я ждала тот день, когда девочек официально представляют ко двору на балу дебютанток, – ждала сильнее, чем любой другой праздник, но… увы. Успела услышать только рассказы, ибо родители постоянно посещали балы в замке, а когда возвращались, мама всегда поднималась ко мне в комнату, садилась на кровать и делилась со мной разными историями про двор и придворных. А я лежала, слушала ее с замиранием сердца и любовалась ее очередным шикарным вечерним нарядом.

Мама, как и отец, через истории и легенды учила меня видеть суть людей, сквозь то наносное, что привносит жизнь, распознавать истину. Я не совсем понимала ее, замечая только красоту платьев и блеск драгоценностей, и жадно ждала, когда смогу примерить нечто подобное. В те годы я не видела разницы между гордостью и высокомерием, а друзей выбирала, ориентируясь на знатность фамилии и благосостояние семьи. Мечтала, как превзойду всех подруг, будучи представлена ко двору… Пустые глупые желания и неспособность слышать мудрые слова. Но мама все повторяла и повторяла те истины, что открылись мне гораздо позже, вбитые в голову и сердце жизненными уроками. Прочувствовав на собственном опыте, как отворачиваются вчерашние друзья, перед носом закрываются двери тех, кто почитал за честь получить приглашение на прием, я все поняла. Но мне понадобились годы на это. Годы боли и слез.

А тогда, днем, я бегала к замку, смотрела на него, вспоминала мамины рассказы и представляла, как войду в огромную залу, отделанную золотом, с мраморными колоннами, что были инкрустированы драгоценными камнями, как уверенно ступлю на начищенные паркетные полы. И конечно, у меня будет самое красивое платье, другие девушки обязательно станут мне завидовать, а кавалеры наперебой приглашать танцевать. А я, смущаясь и опуская глаза, разрешу только самому красивому и достойному из них закружить меня в танце. Вполне возможно, впоследствии даже выйду замуж за него. Я знала, родители выберут для меня самого лучшего, но никогда не заключат брачный договор, если я не дам согласия. Ну а сама я соглашусь выйти замуж только по большой любви, такой, как у мамы и папы. Мой жених обязательно будет знатен и богат… А после свадьбы, как замужняя дама, смогу носить наряды любых цветов, как и драгоценности, и танцевать до утра…

Я усмехнулась. Именно такая жизнь сложилась почти у всех девушек, кто дебютировал в тот год на балу… А вот нашу семью боги решили подвергнуть испытанию. Что ж, на то их воля. Смею надеяться, что мы с честью выходим из…

– Лер, – тихо окликнул брат, – вернись на землю.

Вовремя. Словно очнувшись, я быстро вскинула голову. По небольшому онемению лица поняла, что выражение невозмутимости и легкого холода намертво прилипло к нему, как маска. У меня получается все лучше и лучше, стоит себя с этим поздравить.

Мы как раз вошли в огромный холл, не знаю, какой по счету из уже пройденных. В нем собралось довольно большое количество людей. От яркости нарядов и драгоценностей, с которой могло соперничать лишь убранство самого дворца, зарябило в глазах.

Роскошь в каждой детали, причем нарочитая. Хотя мама говорила, что интерьер выдержан и излишествами не страдает. Я недоуменно взглянула на Алена, он еле заметно улыбнулся, и тут же его лицо приняло ледяное, почти высокомерное выражение.

Взгляды всех без преувеличения присутствующих устремились на нашу компанию. Я почти кожей ощутила, как по толпе поползли шепотки. Цвет аристократии, приглашенный во дворец, в данный момент, практически не стесняясь нашего присутствия, делился новостью. Затворники де Ансар явились ко двору… Интересно, что им надо… Богиня, дай мне сил, иначе меня просто-напросто стошнит. Радовало одно – никто не подходил ближе.

– Не переживайте, сегодня я выступлю в роли вашего представителя. Хорошо, что это не бал дебютанток, когда по этикету перед представлением наместнику вас обязаны сначала познакомить со статс-дамой, состоящей при его жене, – еле слышно заметил де Вайтер, – ибо я не вижу ее среди присутствующих. Думаю, что и на балу ситуация повторится. Что ж, это подтверждает предположения лорда-охранителя. Вас никто не жаждет видеть тут, леди Элера.

– Знаю, – ответила я тихо и улыбнулась уголками губ. – Не беспокойтесь, я в полном порядке.

– Радует. Вы прекрасно держитесь. А вот и первая любопытствующая.

– Элера, не верю своим глазам! – Ко мне довольно быстро приближалась госпожа Килька в малиновом платье, настолько сильно декольтированном, что грудь практически вываливалась наружу. – А ты смела, – вскинула она бровь. – С минуты на минуту появятся наместник и лорд-охранитель. Опоздай вы минут на десять, и разразился бы скандал. Смотрю, ты хорошенько подумала и решила последовать моему совету, вернуться ко двору и поискать мужа.

– Килима, – я развернула веер и обмахнулась им, – ты, как и всегда, невероятно любезна.

– Пустяки, – отмахнулась она. – Я все понимаю. Когда тебе столько лет, на что угодно пойдешь, чтобы выйти замуж.