Охотники за мраком

- За тысячелетия своего существования человечество так и не сумело установить контакт с иными цивилизациями. Отсюда и расхожее мнение, бытующее в официальных кругах и среде ученых, будто мы одиноки во Вселенной. Смею вас заверить, это не так. В смежной Галактике, в восточном секторе Глубокого Космоса некогда существовала древняя цивилизация с центром в созвездии Пурпурных Облаков.

- Я впервые слышу о таком созвездии, - заметил Стюарт.

- Это их собственное название, и именовали они себя облачниками.

Раса облачников мало чем отличалась от землян - наверное, поэтому их путь развития так разительно схож с земным. Подобно землянам, год за годом они осваивали Космос, пока не создали могущественную галактическую республику. Границы республики постепенно расширялись, пока первые корабли их разведчиков не вступили в пределы нашей Галактики. На Агнессии, одной из пограничных планет Обозримого Космоса, облачники основали небольшую колонию, так называемый аванпост их цивилизации. Это случилось триста пятьдесят лет назад, еще до появления на Агнессии первых землян.

- Агнессия, гм... - Стюарт задумчиво потер подбородок. - Я что-то слышал об этой планете.

- Агнессия - моя родина, - возвестил Одинокий Воин.

- Да-да, теперь припоминаю, Роберт Гамильтон что-то говорил об этом. Прости, что перебил, Воин.

- Агнессия оказалась на стыке двух цивилизаций, - продолжал Воин,

- и если бы не роковая случайность, наши расы открыли бы друг друга, еще сотни лет назад.

- Наши расы? - Марк в упор смотрел на рассказчика. - Ты говоришь так, будто...

Властным движением руки Воин прервал его.

- Терпение, землянин, ты все услышишь в свое время. Я упомянул о роковой случайности. Да, это был неотвратимый рок, тяготевший над древней расой облачников. Пурпурные Облака подверглись нашествию Врага.

Обычно бесстрастным Воином овладело сильное волнение. Глаза его излучали странный огонь, от которого Охотникам становилось не по себе.

- Враг был неумолим и беспощаден. Он уничтожал облачников тысячами, сотнями тысяч, и не было такой силы, которая могла бы противостоять ему. Никто не знал, откуда он пришел. Враг возник вдруг, внезапно, словно ворвался в этот мир из параллельного пространства. Смерть и отчаяние нависли над древним народом, гибель казалась неотвратимой.

Сначала Враг уничтожил центр цивилизации, планету Утренняя Заря мощным взрывом ее сорвало с орбиты и швырнуло на солнце. Затем он стал расползаться к периферии республики облачников, пожирая один мир за другим.

Пришло время, и ученые все-таки раскрыли тайну неуязвимости Врага, а вместе с разгадкой нашли и оружие против него. Движимые отчаянием и вспыхнувшей надеждой, облачники решили либо отстоять свою жизнь, либо погибнуть. Это была первая и последняя битва, битва на равных.

В этой битве не было победителей. Враг был уничтожен, но вместе с ним канули в безвестность и последние облачники. Древняя раса перестала существовать. Возможно, на самых дальних планетах и остались очаги жизни, возможно даже, что они сохранили культурное наследие некогда могущественного народа. Возможно. Никто этого не знает.

Известно лишь, что до Агнессии Враг так и не добрался.

Немногочисленная колония облачников оказалась одинокой в огромной Вселенной. Забытые и покинутые, тогда они еще не знали, что совсем рядом, на Земле, расцветает близкая им по духу молодая цивилизация.

Пройдет всего несколько десятилетий, и первые земляне появятся на Агнессии - но от колонии тогда останется лишь горстка вымирающих поселенцев.

Еще прежде, чем силы облачников и Врага схлестнулись в последнем поединке, прежде, чем удалось создать универсальное оружие, ученые сумели найти способ, делающий человека неуязвимым для Врага. Это было какое-то поле, создающее ауру невидимости вокруг человека. К сожалению, ничего более конкретного об этом поле я сказать не могу.

Думаю, нет нужды говорить, что таит в себе имя "Враг", вы наверняка уже поняли это.

- Мрак, - глухо произнес Стюарт.

- Так называют его земляне. Название сути не меняет, природа того и другого едина. Видимо, достигнув определенного уровня развития, цивилизация неотвратимо порождает подобного Врага, некую Черную Смерть, Вселенское Зло, стремящееся уничтожить своих творцов.

Облачники шли по тому же пути, что и земляне, лишь на несколько столетий опережая своих соседей по Космосу. Они же первыми и стали жертвами порожденного ими Зла. Теперь настал черед Земли.

- Что же это за оружие, которое создали облачники? - спросил Стюарт, подаваясь вперед.

- Не знаю. - Голос Одинокого Воина был печален и тих. - Увы, не знаю. Слишком многое осталось сокрыто от меня под толщею веков и бесчисленных утрат. Не знаю, земляне.

- Мы еще ничего не слышали о корабле, - напомнил Флойд.