Охотники за мраком

Действительно, животные обходили озеро по широкой дуге, если оно вдруг оказывалось на их пути к новым, еще нетронутым участкам пастбища. Когда вездеход приблизился к озеру, разведчики с удивлением обнаружили, что берега его совершенно лишены растительности: ни чахлая трава, сплошным ковром устилающая окрестности озера, ни одинокие уродливые деревца, ни стелющийся по земле кустарник с толстыми, похожими на когти орла, кривыми колючками - ничто не произрастало в непосредственной близости от воды. И это было тем более странно, что обычно все живое тянется к воде как к источнику своего существования, без которого жизнь просто невозможна.

Заинтригованные, они покинули вездеход и ступили на голый бесплодный берег. Озеро раскинулось у их ног.

Это была не вода. Густая желеобразная масса темно-бурого цвета заполняла весь природный резервуар. Масса вздрагивала, хлюпала, колыхалась, вздымалась редкими беспорядочными волнами, проваливалась, скручивалась в воронки, жалобно стонала. От нее несло отвратительной гнилью и тошнотворным запахом разлагающейся плоти. В воздухе витало какое-то ненасытное слепое желание, жаждущее крови, подавляющее волю, мутившее разум. Флойд невольно схватился за руку Коротышки Марка.

- Эта гадость пострашнее любого хищника, - пробормотал он сквозь спазм в горле. - Пойдем отсюда.

- Погоди.

Отыскав взглядом ближайшее деревце, Марк шагнул к нему, отломал верхушку и вернулся к озеру.

- Отойди подальше, - предостерег он Флойда. - Эта зараза на все способна.

Затем сунул один конец обломанного сука в озеро. Вязкая жидкость внезапно дернулась, всколыхнулась и судорожно поползла по ветке вверх, к руке человека, обволакивая сук жадной вздрагивающей массой.

Марк с отвращением отшвырнул сук на середину озера. Желеобразная масса всхлипнула и тут же поглотила свою добычу.

- Протоплазма, - мрачно произнес гигант. - Прародительница всего живого. Жрет любую белковую органику без разбору. Пойдем, Флойд, а то у меня появилось вдруг необоримое желание искупаться в этой луже.

- И... и у меня, - прошептал Флойд, судорожно глотнув. Лицо его побелело от страха. - Оно притягивает нас, Марк...

Марк, набычившись и крепко стиснув зубы, решительно двинулся прочь от жуткого озера. Флойд, с искаженным от ужаса лицом, уцепился за локоть боксера. Ноги его словно налились свинцом, с великим трудом отрывал он их от земли. Но вот озеро потеряло над ними свою власть, зов протоплазмы перестал терзать их мозг - тиски смерти разжались, упустив свою жертву.

Коротышка Марк вздохнул и в бессилии прислонился спиной к стальному борту вездехода. Флойд едва не повис у него на руке.

- Еще немного, и оно бы пообедало нами, - содрогнувшись от отвращения, произнес бывший боксер. - Брр... Заманчивая перспектива, не правда ли, старина? - Он неожиданно улыбнулся.

Флойд слабо улыбнулся в ответ.

- Да уж куда заманчивей...

Связавшись со "Скитальцем", Флойд сообщил капитану о происшествии у протоплазменного озера.

- Держитесь подальше от этих озер, - предостерег их Стюарт. Судя по виденному нами с воздуха, их здесь до черта и больше. И не забывайте, что главная ваша цель - Мрак.

Вездеход двинулся в путь, держа курс на запад. Именно там, у отрогов скалистой гряды, замечен был смертельный их враг, заставивший их пересечь весь Обозримый Космос и окунуться в неизведанные пространства Космоса Глубокого. Не раз приходилось им огибать озера с протоплазмой; некоторые из озер поражали воображение Охотников гигантскими скоплениями вязкой тягучей массы, жаждущей белковой плоти, но попадались и совсем крошечные, размером с обычную лужу. Не было только воды на этой угрюмой равнине - прошедший несколько часов назад ливень не оставил никаких следов. Ни ручейка, ни лужи, ни даже капли - земля приняла всю влагу без остатка.

К четырем часам вездеход достиг убежища Мрака.

- Это здесь, - уверенно заявил Флойд. - Я хорошо рассмотрел эти скалы с борта "Скитальца".

- Возможно, только наш приятель явно не расположен к беседе с нами,

- отозвался Коротышка Марк, озираясь по сторонам в поисках врага.

- Нужно осмотреть окрестности. Может быть, он прячется где-нибудь среди скал.

- Что ж, давай прогуляемся, - согласился Марк. - Ноги совсем затекли в этой железной колымаге...

Разведчики выбрались из машины и медленно двинулись к скалам. Но не прошли они и дюжины шагов, как мощный подземный толчок едва не сбил их с ног. Земля задрожала, где-то впереди рухнула огромная каменная глыба.

- А вот это мне уже совсем не нравится, - озабоченно произнес Марк и огляделся. - Как бы нам не найти себе могилу под этими обломками...

- Вот он, - глухо проговорил Флойд, невольно отступая назад. Прямо над ними, там, где острые шипы скал буравили сумеречное небо, подобно черной гигантской шапке вырастал Мрак. Медленно обволакивал он скалы, выкатываясь из-за гряды, медленно стекал по отвесным склонам, неотвратимо надвигаясь на людей. Он двигался бесшумно, мягко, по-кошачьи, словно завораживая Охотников плавностью своих движений и изяществом принимаемых форм.