Охотники за мраком

Жесткая мохнатая шерсть легла на плечи ирландца. В нос ударил резкий запах невыделанной кожи. Флойд поплотнее укутался в тяжелую шкуру и почувствовал, как благотворное тепло обволакивает его изможденное тело.

- Спасибо, Марк.

- Благодари того, кто носил эту шкуру до меня. Мне она тоже сослужила неплохую службу.

Марк поделил остатки своего сухого пайка и половину протянул Флойду.

- Все, чем я богат. Но это лучше, чем совсем ничего. Во фляге вода.

Пей, малыш, не то окончательно протянешь ноги. Запомни, нам еще предстоит выбираться отсюда.

Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков опорожнил полфляги. Наверное, в самом сердце Сахары путник не был бы так рад воде, как бедный ирландец на этой чужой планете, затерянной где-то в безбрежных просторах Глубокого Космоса.

Глубокий Космос... Сердце Флойда сжалось от тоски. Он вспомнил, в какую даль забросила их неумолимая судьба. Миллионы миль отделяют сейчас горстку Охотников от цивилизованных миров. Выберутся ли они отсюда когда-нибудь?..

Слегка перекусив и утолив жажду, он почувствовал страшную усталость.

Все тело ломило, вновь напомнила о себе боль в правом плече. Рана над бровью набухла и, кажется, нарывала.

- У тебя аптечка сохранилась? - спросил он.

Марк нехотя протянул ему аптечку.

- Держи. Только не злоупотребляй стимуляторами. Не хватало мне еще волочь на себе наркомана, - проворчал он.

После впрыскивания Флойд почувствовал облегчение во всем теле и заметный прилив сил. Сделала свое дело и скудная трапеза, и если бы не чуждая сила, вторгшаяся в мозг и настойчиво бомбардирующая его мощными телепатическими импульсами, он без преувеличения мог бы назвать свое нынешнее состояние блаженством.

Свет фонаря стал быстро тускнеть.

- Аккумуляторы на исходе, - покачал головой Марк и выключил фонарь. - Будем беречь энергию.

Грот окутала непроницаемая тьма.

- А теперь рассказывай, - донесся до Флойда усталый голос Марка.

- Нам торопиться некуда. Выкладывай все, со всеми подробностями.

Любая мелочь может иметь значение.

Флойд поведал Марку свою историю, стараясь не упустить ни единой детали из своего двухдневного контакта с "призраками". Марк слушал с пристальным вниманием. Наконец ирландец умолк.

Некоторое время Марк хранил молчание.

- Ты чудом выкарабкался, малыш, - сказал он минуту спустя. - Мрак не убил тебя, и это более чем странно. Возможно два варианта: либо в его замыслы не входила твоя смерть, либо он был бессилен убить тебя.

- Никогда не поверю в бессилие Мрака, - решительно возразил Флойд.

- А вот и зря. Не следует поддаваться иллюзии о всемогуществе и непобедимости Мрака, а тем паче нам, Охотникам и "избранникам судьбы". У Мрака не может не быть слабых мест, и мы должны нащупать их во что бы то ни стало. Иначе мы никогда не победим его.

- Ты рассуждаешь так, будто мы находимся на борту "Скитальца", - с горечью отозвался Флойд.

- Мы будем там, - уверенно сказал Марк. - Это также верно, как то, что меня зовут Марком.

Тень подозрения всколыхнулась в сознании Флойда. Черт возьми, да Марк ли перед ним?! Не очередной ли это "призрак"?.. Он тут же отбросил эту страшную мысль. Нет, уж лучше сразу, одним махом покончить все счеты с жизнью, чем допускать подобные сомнения. Разве Марк не доказал свою истинность? Разве не он спас его от протоплазменных монстров?..

- На этой дьявольской планете впору усомниться даже в самом себе,

- тихо проговорил Марк.

Он прочитал его мысли. Волна стыда и раскаяния захлестнула Флойда.

- Прости, Марк.

- Помолчи. Ты еще не слышал моей истории, а она, ручаюсь, не менее увлекательна, чем твоя.

Флойд подался вперед, готовый внимать каждому слову своего друга.

Марк немного помедлил и приступил к рассказу.

- Я видел, как Мрак настигает тебя, но ничего не мог поделать.

Между нами разверзлась широкая трещина. Приходилось думать о собственной шкуре. Я бросился бежать вниз по склону. Но лишь я поравнялся с останками вездехода, как что-то швырнуло меня далеко вперед. Я упал в расщелину между двумя скалами, сверху на меня обрушился град камней и вулканического пепла. Я потерял сознание.

Так я пролежал до утра. С рассветом мне удалось выбраться из своей могилы. Мрака не было. Тебя я тоже не обнаружил. Если ты мертв, размышлял я, твое тело не могло исчезнуть, если же ты жив... В то утро твое воскрешение казалось мне еще более невероятным, чем собственное спасение от смерти. Но факт оставался фактом: твоего тела нигде не было. Я осмотрелся. У самого горизонта я увидел пять удаляющихся фигур. Сначала я решил было, что стал жертвой галлюцинации. Чуть позже мне показалось, что я схожу с ума. Я узнал их, несмотря на значительное расстояние. Это была группа Криса Стюарта. В полном составе, малыш, ибо среди них я узнал самого себя.