Охотники за мраком

Тем не менее, я сумел многое узнать. Я был настолько близко от тебя, что мог коснуться рукой твоего плеча. Потом ты уснул, а я поневоле стал свидетелем отвратительного зрелища, от которого меня мутит до сих пор. Убедившись, что ты спишь, "они" с жадностью набросились на медвежью тушу и в считанные минуты сожрали все, смолотив даже кости.

В этот-то момент я и учуял запах протоплазмы, и тогда-то впервые в мозг мой закралось подозрение.

- Теперь я понимаю, откуда взялась эта вонь, - вспоминая, проговорил Флойд. - Этот запах преследовал меня в течение всех двух дней. - Его передернуло от отвращения. - Что же касается медведя, которого "они" сожрали, то их неуемная прожорливость открылась мне в то же утро, когда от туши осталась одна только шкура.

- Нет худа без добра, - усмехнулся Коротышка Марк. - Теперь эта шкура красуется на твоих плечах.

Флойд сделал было инстинктивное движение, намереваясь сбросить шкуру с плеч, но вовремя одумался. Не до щепетильности теперь, здраво рассудил он, когда игра идет не на жизнь, а на смерть. Надо пользоваться случаем, даже если этот случай есть порождение самого дьявола.

- Эта шкура сослужила мне неплохую службу, - продолжал Марк. Если Мрак обратился в лже-Марка, размышлял я тогда, почему бы настоящему Марку не стать медведем? Сказано - сделано. Как только группа "Стюарта" удалилась на значительное расстояние, я облачился в медвежью шкуру и последовал за вами. Теперь я шел открыто, не таясь, порой смешиваясь с группами настоящих животных. Благо, в этот день они попадались на каждом шагу. Но потом местность изменилась, потянулась голая бесплодная равнина, и мне пришлось двигаться в полном одиночестве. Наверное, "они" заметили меня, но не придали этому должного значения.

- Так это был ты, Марк! - воскликнул Флойд, вспоминая одинокое животное, проявлявшее поистине удивительное для этих тварей любопытство и не раз приближавшееся к группе "Криса Стюарта".

- Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне. Кстати, ты обратил внимание, как настоящие медведи шарахались при вашем приближении? А виной тому, как ты уже наверное догадался, все тот же страх перед протоплазмой, которой сторонится все живое на этой планете. Вспомни, к нам они отнеслись с полнейшим равнодушием.

- Я тоже обратил внимание на странное поведение этих животных, кивнул Флойд, - но не мог тогда найти разумного объяснения этому.

- Вот и я не мог, пока не увидел, как "призраки" лакают протоплазму прямо из озера. Когда вы остановились на ночлег, я оказался недалеко от вашей стоянки. Теперь я был уверен, что ты - единственный человек среди этих исчадий ада. "Стюарт" вновь покинул лагерь, отправившись, как я понял, на охоту.

- Он охотился за тобой, - заметил Флойд.

- Вот как? Спасибо за предупреждение, малыш, хотя и несколько запоздавшее. Так или иначе, но он вернулся ни с чем. Это-то и послужило причиной их ночного паломничества к протоплазменному озеру

- ведь этим тварям нужно было питаться, а протоплазма, из которой "они" и сами были сотворены, была для них лучшей пищей. Убедившись, что ты спишь, "они" покинули тебя. Но, на их беду, ты не спал.

Странное их поведение толкнуло тебя на отчаянный шаг - ты решил выследить их. И выследил, малыш. Тут-то я и настиг тебя, и, по-моему, вовремя. Но даже тогда еще у меня и в мыслях не было, что может существовать какая-то связь между твоими дружками и Мраком.

- Выходит, "они" целиком состояли из протоплазмы, включая одежду?

- Выходит так, Флойд, целиком и полностью. За исключением лазерного пистолета и ножа, которые "они" наверняка позаимствовали у тебя, когда ты был без сознания. Уверен, оружие так и лежит в той луже протоплазмы, которая осталась от твоих приятелей, когда Мрак покинул их.

Некоторое время оба Охотника молчали.

- Одного я не пойму, - сказал наконец Флойд, - зачем я понадобился Мраку? Ведь этот... "Стюарт" чуть ли не силой запихнул в меня два куска сырого мяса и заставил пить медвежью кровь, только бы я смог передвигать ноги.

- Воздай же должное этому типу, старина. Или тебе пришлась не по вкусу местная медвежатина?

- Кроме шуток, Марк. За всем этим кроется что-то очень серьезное.

- Слишком серьезное, Флойд. "Они" вели тебя на корабль, и ты им нужен был живым. К сожалению, мы пока не в состоянии разрешить эту загадку, но придет время...

Внезапно Флойд подался вперед.

- Смотри, Марк! Что это?.. Свет!

Тьма теперь не была абсолютной, неясные очертания стен и неровных скалистых выступов смутно проступали сквозь нее - причиной тому было слабое свечение, исходившее из дальней оконечности пещеры.

Флойд и Марк поспешили туда. Свечение пробивалось сквозь завал, образованный нагромождением рухнувших сверху камней. По-видимому, до землетрясения в этом месте был сплошной монолит, но в результате катаклизма стена рухнула, открыв проход в недра скалы. Очередной подземный толчок вновь завалил проход, но сквозь неплотно легшие камни таинственный свет все же нашел себе путь в каменный мешок, ставший прибежищем двум Охотникам.