Охотники за мраком

- Чтобы потом сожрать, - в тон ему ответил Флойд, едва передвигая ноги. Сознание его мутилось, глаза жег нестерпимый блеск пылающих камней, воздух с хрипом вырывался из легких. - Прости, Марк, но я больше не могу...

Он прислонился спиной к сверкающей стене и сполз на пол. Марк в нерешительности остановился.

- Да что с тобой, малыш? - Он опустился рядом с Флойдом и заглянул ему в глаза. - Готов поклясться, мы скоро выберемся из этого ада.

Еще немного... - Внезапный приступ бешенства захлестнул его сознание. - Вставай! Живо!

Он грубо схватил Флойда за больную руку и рывком поднял на ноги.

Ирландец застонал от боли и сильно побледнел. В глазах его вспыхнула холодная ярость.

- Ты спятил, Марк! - процедил он сквозь плотно стиснутые зубы. Я не могу больше идти!

- Нет, ты пойдешь! - Глаза Марка налились кровью. - Иначе сгниешь здесь, как те безмозглые твари, чьи кости устилают это чертово подземелье!

Флойд ничего не ответил и зажмурил глаза: ему показалось, что Марк сейчас ударит его. Но тот круто повернулся и пошел вперед.

Дойдя до места, где коридор делал очередной поворот, Марк внезапно остановился.

- Флойд! Скорее сюда! - Раздражение в его тоне сменилось крайней степенью удивления.

С великим трудом, превозмогая усталость, опираясь здоровой рукой о горячую стену - он только сейчас заметил, какой жар идет от стен,

- Флойд кое-как доковылял до поворота - и замер как вкопанный.

- Что это, Марк?

- Преисподняя...

Фантастическое зрелище открылось их взорам.

Подземный коридор оборвался - они окунулись в царство огня и света.

Свет был повсюду, казалось, сам воздух - знойный, сухой, пылающий жаром - рождает его, источает, излучает каждым своим атомом.

Невозможно было определить источник этого адского излучения, бьющего в глаза, слепящего разум, пронизывающего все тело, проникающего в самые сокровенные уголки сознания. Но свет не казался холодным, отраженным, каким он был в зеркальном тоннеле - он нес с собой нестерпимый жар, обжигающий, обволакивающий, парализующий волю, расплавленным металлом вливающийся в человеческое нутро. Флойд захрипел, хватаясь рукой за горло.

- Марк, я не могу... задыхаюсь...

Марк не отвечал. Лицо его приобрело багровый оттенок, глаза сузились до еле заметных щелей, могучая грудь тяжело вздымалась, вбирая в легкие раскаленный воздух, с хрипом выбрасывая его обратно. Прошла минута, другая... Глаза несколько свыклись с ослепительным светом, теперь Марк видел то, что укрылось от его взора вначале.

Это был огромный хрустальный грот. Свод, устремленный ввысь, причудливые стены и даже гладкий, словно отполированный пол - все здесь было прозрачным, прозрачным до невидимости, до эфемерности, до призрачности. Невозможно было оценить истинные размеры сияющего грота, поскольку невозможно было провести четкую грань между хрустальной, едва различимой твердью, и пылающим, густым, почти осязаемым воздухом. Не ведая преград, свет вторгался в каменную толщу, пронзал ее, терялся где-то в бесконечности - и, тысячекратно отраженный, возвращался вспять.

В самом центре грота, стиснутое со всех сторон невидимой стеклянной скорлупой, словно парящее в знойном воздухе, кипело огненное озеро.

Густая масса, подобная вулканической лаве, грозно клокотало в нем, порой выплескиваясь на призрачно-прозрачные берега - чтобы тут же обратиться в стекловидные каменные сгустки. Именно в нем, в этом жутком подземном озере, и концентрировалась та огромная лучистая энергия, что неиссякаемым потоком света и жара изливалась в сказочно-ирреальный мир, внезапно приоткрывший свои тайны двум отчаявшимся Охотникам за Мраком.

- Марк... Марк... уйдем отсюда... - борясь с приступом удушья, шептал обессиленный Флойд. - Мы погибнем здесь...

Отрешенным взглядом Марк прошелся по лицу ирландца.

- Мы погибнем здесь, - словно в сомнамбулическом сне, повторил он,

- сгорим в адском пламени. - Неожиданно глаза его блеснули, осмысленное выражение промелькнуло в них; тряхнув головой, он окончательно сбросил с себя дьявольское наваждение. - Ну нет! Даже из ада должен быть выход!..

Он нащупал рукой горячую поверхность стеклянной стены и медленно пошел вдоль нее, увлекая за собой шатающегося ирландца.

- Здесь должен быть выход, должен, малыш, - повторял он, обливаясь едким потом.

Легкий прохладный ветерок на мгновение коснулся его лица, заставив остановиться.

- А что я говорил, старина Флойд! - радостно воскликнул он. Клянусь самим Люцифером, или как там называют этого типа в здешних краях, мы почти у цели!..

Смутное движение в центре грота привлекло внимание боксера. Ровная гладь лавового озера всколыхнулась, подернулась крупной рябью, раздалась... Что-то темное выпросталось из недр его, бесформенной тенью нависло над ним, непроницаемой массой заполнило видимое пространство. Оно росло, расползалось вширь, тянулось вверх, смутные очертания чего-то гигантского вибрировали в огненном мареве внезапно обмелевшего озера.

Чудовище!..