Охотники за мраком

Некое подобие древнего исполинского ящера медленно выползало на берег. Вязкими струями лава стекала с его могучего торса, обнажая чешуйчатое тело гигантской рептилии. Крупные пластины чешуи, плотно прилегающие друг к другу, нестерпимо блестели, рождая иллюзию о бронированных стальных латах. Впрочем, так ли уж иллюзорно было это первое впечатление? Ибо только металл, да и то далеко не всякий, способен был выдержать адскую температуру огненного озера...

Закованный в броню ящер - скорее, он походил на сказочного дракона из кошмарных детских грез, но только во сто, в тысячу крат куда более кошмарный и столь же безнадежно реальный, - бронированный ящер весь теперь находился на берегу, упираясь толстыми уродливыми лапами в прозрачный пол хрустального грота. Чудовищная голова его едва не касалась свода, а толстый сильный хвост мерно колотил по вздрагивающей лавовой поверхности.

- А вот и сам хозяин преисподней, - прохрипел Коротышка Марк, с трудом проталкивая слова сквозь спазм в горле.

Голова чудовища медленно повернулась в их сторону, а глаза... До сего момента глаза монстра были закрыты, но вот тяжелые веки судорожно дернулись и поползли вверх. Два снопа ослепительного света прорезали пространство огненного грота и уперлись в две человеческие фигуры. Жуткий лязгающий рев потряс хрустальные своды пещеры.

Гигантское тело ящера напряглось, почуяв присутствие жертвы в своих владениях.

Неведомая сила швырнула Охотников на пол. Мозг их подвергался страшному натиску мощного эмоционального воздействия, тела конвульсивно дергались, не в силах противостоять нескончаемым гипнотическим ударам, исходившим от металлического чудовища. Хриплые стоны вырывались из их груди, руки судорожно хватались за глаза, горло, в бессилии цеплялись за густой раскаленный воздух, ломая ногти, скребли гладкий пол грота-преисподней.

Рождая гулкое подземное эхо, чудовище неуклюже переваливалось с бока на бок, тяжело передвигало лапы, неповоротливое тело его с металлическим лязгом волочилось по прозрачному полу, влекомое вперед ненасытной жаждой человеческой крови. Немигающий парализующий взгляд прикован был к двум жертвам, корчившимся в какой-нибудь сотне футов от огненного озера. Медленно, медленно надвигалось оно на людей.

Сознание заволакивало мутной непроницаемой пеленой, тысячи острых иголок пронзали мозг, причиняли адскую боль. С трудом размежив воспаленные веки, Флойд увидел нависшую над собой оскаленную пасть подземного ящера. Пасть парила где-то высоко под стеклянным потолком и, казалось, жила собственной, независимой от чудовища, жизнью. Она приближалась...

- Нет!!. - вырвался из его груди отчаянный вопль. Он еще пытался бороться, но силы покидали его с каждым вздохом.

- Держись, малыш, - услышал он у самого уха хриплый голос Марка.

- Здесь где-то должен быть выход. Ползи вдоль стены, Флойд.

Флойд привалился плечом к стене и пополз, вкладывая в каждое свое движение остатки энергии. Марк полз следом, иногда подталкивая его и подбадривая редкими скупыми словами. Неожиданно в лицо ирландцу пахнуло свежестью, сырой прохладный воздух подземелья прошелся по его изможденному телу. Проблеск надежды мелькнул в его глазах.

Собрав остаток сил в отчаянном рывке, он бросил свое тело навстречу спасительной прохладе. Изодранные в кровь пальцы коснулись шероховатой поверхности гранита...

"Флойд в безопасности... теперь я смогу поквитаться с этим дьяволом..." Марк перевернулся на спину и вытащил лазерный пистолет.

Металлический ящер был теперь совсем рядом. Чешуйчатая голова его уже склонилась над человеком, пасть разверзлась, обнажив стройные ряды острых зубов, каждый из которых был величиной с человеческую руку. Зловонное дыхание со свистом вырывалось из глотки - бездна небытия открылась Марку.

Тонкий лазерный луч рассек знойный воздух. Рука Охотника дрогнула луч лишь скользнул по бронированному чешуйчатому телу монстра. Не причинив ему никакого вреда, луч отрекошетил и метнулся вглубь пещеры. И тут случилось непредвиденное.

Тысячекратно отраженный, лазерный луч заметался по хрустальному гроту, исчерчивая замкнутое пространство стремительными огненными линиями. Словно обезумевший, в бешенстве носился он в поисках выхода

- но выхода не было.

Марк вжался в стену. Если луч, пущенный его же собственной рукой, настигнет его, он погиб.

Огненная вспышка ослепила его. Он инстинктивно пригнулся, но слишком поздно. Резкая боль обожгла его ногу, запахло паленым мясом и тлеющей материей. Луч, лишь коснувшийся человеческой плоти, снова унесся в недра хрустального грота - и вдруг ринулся в лавовое озеро. Озеро яростно зашипело и поглотило его.

Пасть чудовища, казалось, застыла в отвратительной ухмылке.

Превозмогая боль в ноге, Марк крепче стиснул оружие.