Охотники за мраком

Тиски, сжимавшие мозг последние несколько часов, распались. Ничто не довлело более над его волей, огромное облегчение отныне царило в его душе и теле, облегчение и покой. Рядом кто-то прерывисто дышал.

- Марк, это ты? - тихо позвал он.

- Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне.

Ему показалось, что Марк улыбается. Страстное желание стиснуть в объятиях этого великана внезапно овладело всем его существом.

Откуда-то из глубин его души поднималась неудержимая волна ликования и радости. Монстр мертв!

Флойд громко захохотал.

- Клянусь клыками железного дракона, это был лучший твой трюк, приятель Марк! - воскликнул он. - Ловко ты его накрыл этим камешком!

- Ты вновь стал прежним Флойдом, малыш, - ласково отозвался Марк.

- Таким ты мне по душе.

Тусклый свет фонаря осветил ближайший участок каменной стены.

Подземный гул затихал, уносясь вглубь планеты.

- Будем искать выход, малыш, - сказал Марк, поднимаясь. - Уверен, он где-то рядом.

После получаса бесплодных поисков они наткнулись наконец на вход в узкий коридор. В лицо им пахнуло холодным влажным воздухом с поверхности. К этому времени аккумуляторы в фонаре окончательно сели. Снова стало темно.

Коридор поднимался вверх под большим углом, и им пришлось карабкаться ползком. Порой верхний край свода опускался настолько низко, что они с трудом протискивались сквозь узкую гранитную щель.

Но теперь они знали наверняка: этот путь ведет на поверхность.

Они не ошиблись. Спустя час впереди забрезжил дневной свет. Это придало им силы, которых у них уже почти не осталось. И вот долгожданный миг наступил - каменные своды сменились сводом небесным.

- Выбрались, - с облегчением вздохнул Флойд, в изнеможении привалившись к стене.

- М-да, - почесал в затылке Марк. - Не все так просто, малыш.

Новое препятствие встало на их пути. У их ног разверзлась пропасть, дна которой не было видно. Вокруг отвесной стеной вздымались неприступные скалы, и точно такой же стеной стояли скалы напротив, всего лишь в нескольких ярдах от них. Там, на противоположной стороне, черной дырой зияло продолжение подземного коридора. Видимо, сильное землетрясение раскололо скальные породы, прочертив на теле планеты глубокую трещину. Гигантский разлом тянулся с севера на юг, и не было видно ни его конца, ни начала. Подземный коридор, по которому двигались Охотники, оказался, таким образом, рассеченным надвое.

- Привал, - коротко бросил Марк, располагаясь у самого края обрыва. - Прежде чем двинуться дальше, нам необходимо отдохнуть.

- Двинуться дальше? - Флойд пожал плечами. Настроение его снова упало. - Куда же, позволь полюбопытствовать?

Марк молча ткнул пальцем вверх. Достав флягу, он отхлебнул несколько глотков, затем протянул Флойду остальное. Ирландец жадно припал к горлышку и опорожнил флягу в считанные мгновения. Марк улыбнулся.

- Вот и позавтракали.

Разорвав штанину, он осмотрел обожженную ногу.

- Крепко зацепило, - покачал он головой. Инъекция антибиотиков из походной аптечки и умелая перевязка исчерпали медицинское вмешательство. - А теперь, малыш, давай потолкуем.

Флойд нехотя кивнул. Он зверски устал и больше всего на свете хотел сейчас спать. Но отказать Марку он не мог.

- Что ты скажешь о нашем огнедышащем приятеле, который так настойчиво желал нами отобедать?

Флойд на минуту задумался.

- Рассудок мне говорит, что существование такого животного невозможно, однако...

- Однако? - Марк с интересом наблюдал за приятелем.

- Однако оно есть, и это неоспоримый факт. Могу лишь предположить, что мы столкнулись с неорганической формой жизни, способной существовать при очень высоких температурах.

Марк отрицательно покачал головой.

- Ты забыл о медвежьих останках, Флойд. Готов поклясться, здесь поработал этот монстр. Нет, Флойд, ты ошибаешься. Раз животное питается органикой, то и само оно должно быть органического происхождения. По всей видимости, необычные условия существования привели к созданию необходимой защитной оболочки, которой покрыто его тело. Уникальный организм сумел синтезировать огнеупорный и жаростойкий металлизированный панцирь, способный защитить органическое нутро от экстремальных условий окружающей среды.

Уверен, под этим панцирем скрывается тело из плоти и крови. Одно мне неясно, - Марк задумчиво почесал в затылке, - каким образом медведи оказались в подземном коридоре? На протяжении многих миль в округе нет ни одного приличного пастбища, однако количество останков наводит на мысль чуть ли не о массовом паломничестве медведей в эти Богом забытые края.