Охотники за мраком

- Зачем ты... - беззвучно прошептали губы Марсиэль. Взгляд его подернулся мутной пеленой смерти. Невысказанный вопрос застыл в глазах марсианина, уже мертвых, безжизненных, неподвижно-стеклянных.

Обожженные, обезображенные лазерным пламенем тела Марсиэля Луса и двух его товарищей рухнули к ногам Криса Стюарта.

"Безумие... Безумие!.." - стучала в голове Герцога неотвязная мысль.

Он весь напрягся, кулаки непроизвольно сжались. Словно электрический разряд прошил его мозг. Волна яростного исступления внезапно поднялась откуда-то из глубин его существа и захлестнула разум. Дико закричав, он бросился на Стюарта.

Сильный удар в затылок поверг его на землю. Он потерял сознание...

- Кажется, он приходит в себя. - Голос Стюарта доносился издалека, словно сквозь плотный туман.

Герцог медленно открыл глаза. Затылок ломило от саднящей боли.

Что-то липкое стекало на комбинезон. Кровь...

Он сидел в кресле рубки управления. Одного его взгляда на пульт было достаточно, чтобы понять - это был не "Скиталец". Напротив стоял Крис Стюарт и в упор смотрел на него.

- Очухался, - донеслось до него откуда-то сбоку. Он с трудом повернул голову и сморщился от боли.

Это был Джералд Волк. В руке он сжимал лазерный пистолет. Нет, эти двое не могли быть Крисом Стюартом и Джералдом Волком. Тех он слишком хорошо знал, эти же... эти были убийцами, расчетливыми, холодными, бездушными убийцами.

- Кто вы? - глухо спросил он и сам поразился, насколько слаб был его голос.

Стюарт криво усмехнулся.

- Ты слишком долго шел к этому вопросу, Филипп де Клиссон. Мы те, за кем ты охотишься. Ты и твои дружки.

- Мрак! - выкрикнул Герцог.

Бесстрастное лицо Стюарта не выражало ничего, кроме холодного презрения.

- Имя, данное вами, ничего не значит. Человеческая раса обречена, любая открытая война с нами лишь ускорит ее гибель. Но у тебя есть шанс на спасение, Филипп де Клиссон. Если ты поможешь нам, я сохраню тебе жизнь. Ненадолго.

Герцог соображал с трудом. Только что услышанное не укладывалось в его сознании.

- Где мы? - спросил он.

- На борту "Лунного бродяги". Разве это так важно?

- Что вам нужно от людей? Откуда вы появились?

- Ответ на первый вопрос тебе должен быть известен. Земное человечество должно исчезнуть - и оно исчезнет. Очень скоро.

Господство над Вселенной - вот наша цель. Что же касается второго вопроса, - Стюарт снова усмехнулся, - то ответ на него вряд ли удовлетворит тебя. Люди сами создали нас, и продолжают воссоздавать вновь и вновь. Вы - единственные виновники своей грядущей гибели.

- Не понимаю.

- Это и неважно. Понимание ничего не даст тебе.

- Вы обещали сохранить мне жизнь. На каких условиях? - Мозг Герцога лихорадочно работал. Он старался выиграть время, собраться с мыслями.

- Об условиях чуть позже. Что же касается сохранения жизни, то не в наших правилах делать для кого-либо исключения. Твоя смерть предрешена, человек, вопрос лишь в том, умрешь ли ты сейчас или спустя какое-то время. Право выбора принадлежит тебе.

- Надо признаться, выбор не слишком богатый, - попытался усмехнуться Герцог.

- Это единственная альтернатива. Если мы придем к соглашению, ты получишь отсрочку.

- Надолго?

Стюарт отрицательно покачал головой.

- На несколько дней, не больше. Согласись, Филипп де Клиссон, прожить лишние несколько дней - это не так уж и мало.

- Даже слишком много, - с иронией заметил Герцог.

- Прекрасно, Филипп де Клиссон, ты не потерял способности шутить.

Что ж, это вселяет в меня надежду, что мы с тобой столкуемся.

- Что с моими друзьями?

- Буду откровенен. Они живы.

- Все четверо?

- Все четверо.

Сердце Герцога радостно забилось.

- Где они?

- Даже ближе, чем ты думаешь. В какой-нибудь полумиле отсюда.

- Что вы намерены сделать с ними?

- Удивительное существо - человек! Речь идет о его собственной шкуре, а он печется о своих друзьях!.. Они обречены. Так же как и ты.

- Вы убьете их?

- Разумеется. Им осталось жить от силы несколько часов. Среди них действует твой двойник.

Герцог до боли вцепился в подлокотники кресла.

- Они знают об этом?

- Вряд ли. - Голос Стюарта стал резче. - Мы уже пытались использовать нескольких двойников, но безуспешно. Тому, кого вы называете Флойдом О'Дарром, удалось скрыться от нас.

"Молодчина, Флойд!.."

- Что вы хотите от нас?

- Оба корабля, "Скитальца" и "Лунного бродягу". О "Скитальце" позаботится твой двойник, с кораблем же твоих приятелей с Марса придется повозиться тебе самому. Выполнение наших требований отсрочит твою смерть.

- Что я должен делать?

- Я рад, что ты подходишь к проблеме по-деловому. Ты должен вывести корабль в открытый Космос и направить его к Цитадели.

- К Цитадели? - не понял Герцог.

- К Земле, - поправился Стюарт. - Мы не знакомы с системой управления кораблем. Попытки прозондировать твой мозг встретили сильное сопротивление с твоей стороны, иных же способов получить необходимую информацию мы не имеем. Итак, Филипп де Клиссон, ты слышал наше предложение. Учти, на карту поставлена твоя жизнь.

- Ни-ког-да, - спокойно проговорил Герцог.

Стюарт смерил его холодным взглядом.