Охотники за мраком

- Жаль. Жаль, что твой необдуманный выбор ускорит твою смерть. Не жди, что последует вторичное предложение. У нас нет времени.

- Вы не люди, - бросил Герцог с презрением.

- Мы не люди, - согласно кивнул Стюарт, - и ты сейчас окончательно убедишься в этом. Взгляни-ка сюда, - он протянул руку к Джералду Волку. - Смотри, Филипп де Клиссон!

Герцог впился взглядом в фигуру Волка. Очертания его тела внезапно заколебались, завибрировали, потеряли четкость, стали расплываться.

Он вспомнил вдруг недавний свой сон и лицо капитана Стюарта, плавившееся подобно горячему воску. Сон повторялся. Бесформенная масса, еще минуту назад принадлежавшая тому, кто выдавал себя за Джералда Волка, медленно оседала на пластиковый пол рубки управления. Сладковатый запах протоплазмы с удвоенной силой ударил в ноздри Герцога. Еще мгновение - и на полу растеклась мерзкая вздрагивающая жижа, а над нею зловещим черным пятном завис Мрак.

Ужас объял Герцога, сковал все его тело. Облако Мрака было небольшим, не более трех футов в диаметре, но это был Мрак - Мрак, несущий смерть, не ведающий пощады, жалости, снисхождения.

Над креслом нависла тень Криса Стюарта. В грудь Герцога уперся ствол пистолета.

- Теперь ты знаешь все, Филипп де Клиссон, - прошипел Стюарт. Мы добьемся своего, даже против твоей воли.

Тень сомнения мелькнула в голове Герцога. Тяжело дыша от удушливой вони протоплазмы, он хрипло выдавил из груди:

- Ты лжешь, Мрак! Будь ты всесилен, ты бы давно покончил с Землей, с человечеством, с теми храбрецами, отважившимися объявить тебе открытую войну!

- А с ними и покончено, человек, - холодно усмехнулся Стюарт. От эскадры Охотников осталась лишь горстка, неспособная более причинить нам вреда. Вы решили бороться с нами примитивным оружием, не ведая о том, что в арсенале каждого из вас, даже ребенка, есть нечто, способное уничтожить нас в считанные минуты. - Он осекся, заметив, как загорелись глаза Герцога. - Не думай, что я выболтаю тебе тайну нашей жизни. Но знай, что и ты, Филипп де Клиссон, обладаешь этим оружием. Да, мы всесильны, но не неуязвимы. И с каждым днем, с каждым часом сила наша растет, и питаете нашу силу вы, люди.

- Ты снова лжешь! - воскликнул Герцог. - Мы боролись с тобой, не щадя собственных жизней. И мы не сломлены, неправда, что человечество обречено!

- Не питай напрасных иллюзий, Филипп де Клиссон. Наш час пробил, и Зов Цитадели уже звучит в наших ушах. - Лицо Стюарта стало мрачным, каменным. - Есть, правда, один из вас - из тех, кого вы именуете Охотниками, - который нашел способ противостоять нам, но он не смог проникнуть в самую сокровенную глубину нашей тайны.

- Кто же он? - Герцог подался вперед. - И что это за тайна?

Голос Стюарта стал вкрадчивым.

- Ты хочешь, чтобы я сам вложил в твои руки оружие, способное уничтожить нас? Не будь так наивен, человек, и не пытайся обмануть нас. Наш разум на несколько порядков превосходит человеческий, и не тебе, землянину, тягаться с Всеединым Мозгом.

Свободной рукой Стюарт схватил Герцога за волосы и повернул лицом к свету.

- Довольно болтать, Филипп де Клиссон. Ты умрешь, но прежде откроешь нам секрет управления кораблем.

- Никогда! - с жаром повторил Герцог. - Ты можешь убить меня, Мрак, но никогда, слышишь, никогда де Клиссон не пожертвует человечеством ради спасения собственной шкуры! Что же ты медлишь, Мрак? Моя жизнь в твоих руках.

- Всему свое время, Филипп де Клиссон. Сначала мы немного покопаемся в твоих паршивых мозгах.

Стюарт выпрямился. Черное облако, неподвижно висевшее над протоплазменной лужей, пришло в движение. Медленно, медленно наползало оно на человека. Герцог хотел закричать, но крик застрял в его глотке.

Мрак замер над его головой, почти касаясь затылка. Снова телепатические щупальца вонзились в его мозг, липкие скользкие пальцы проникали в самые глубины памяти. Он отчаянно затряс головой, пытаясь стряхнуть чужую волю, но Мрак действовал быстро, напористо, отвоевывая все новые и новые участки сознания. Перед глазами зашевелились гибкие черные нити, тонкая паутина, сотканная из этих нитей, обволакивала его тело, обдавая могильным холодом, рождая всепоглощающий страх, парализуя волю.

- Корабль на старт! - возник в мозгу далекий голос Стюарта. Живо, человек!

"Корабль на старт... - отозвалось в его гаснущем сознании. - Нет!

Никогда!!." Он чувствовал, как мысль, только что рожденная в его голове, вытягивается из нее кем-то сильным, могущественным, страшным. Он сопротивлялся из последних сил, но страх мешал ему, истощал, сковывал волю.

- Старт!! - Стюарт орал ему в самое ухо.

Руки его невольно дрогнули и коснулись панели управления. Пальцы вдавились в кнопку пуска.

"Простите, ребята... Крис, Флойд... я не могу... это сильнее меня..." Мысль с трудом пульсировала в его гаснущем сознании.

Взревел двигатель, корпус космолета дернулся. Дюзы "Лунного бродяги" изрыгнули пламя.

"Перегрузка - 12 же", - загорелось табло над пультом управления.