Охотники за мраком

- А ты, Марк? Ты разве не желаешь вставить словечко?

- А что я? - Марк пожал плечами. - Я как ты, командир. Ты же знаешь, я с тобой - хоть в огонь, хоть в воду, хоть во Мрак, будь он трижды неладен.

Капитан обвел четверку пристальным взглядом.

- Что ж, я внимательно выслушал вас, господа, - медленно произнес он. - Вам известен принцип, по которому формируются группы Особого Батальона. Командир вправе менять состав группы по своему усмотрению, и даже сам шеф ВКБ не может воспрепятствовать ему в этом. Я не неволю вас, господа, вы можете покинуть меня в любое удобное для вас время. Со мной останется только Марк.

- Как только у тебя язык повернулся такое сказать, Крис Стюарт? - возмутился Флойд. - Чтоб я когда-нибудь покинул тебя?..

- Ну уж нет, - категорически заявил Джералд Волк, - я из группы ни шагу.

- Чего же ты хочешь, Крис? - спросил Герцог.

Стюарт в упор посмотрел на него.

- Я хочу уничтожить Мрак, - медленно роняя слова, произнес он.

- Мы ничего не знаем о нем.

- Разве у нас есть выбор? Вспомни о контракте. Мы всего лишь исполнители.

- Ты не должен был принимать столь поспешного решения.

Послушай, Крис...

- Я уже достаточно слушал вас, господа, теперь выслушайте меня вы. - Стюарт обвел группу тяжелым взглядом. - Вы забыли, кто вы есть. Да, черт возьми!! Вы забыли, что вы - "избранники судьбы"!

Вы когда-нибудь задумывались над этими словами? Когда-нибудь вам в голову приходило, что значит - быть "избранниками судьбы"? Уверен, для вас эти слова - пустой звук, лишь некий красивый ярлык, который можно нацепить на грудь и красоваться перед восторженной толпой почитателей. Да вдумайтесь, вдумайтесь же наконец, черт побери!

Судьба избрала нас для опасной и тяжелой работы, сопряженной со смертельным риском, и мы не вправе идти ей наперекор, не вправе поворачиваться к судьбе спиной - чтобы переложить ответственность, возложенную на нас, на плечи кого-нибудь другого. Да, мы избраны судьбой, мы не свободны от ее предначертаний, но вспомните, вспомните - прежде чем стать ее избранниками, мы сами выбрали ее, свою судьбу, и никто не неволил нас в том выборе. Мы заключили договор...

- Договор был заключен с сэром Гамильтоном, а не с Крамером,

- возразил было Герцог, но гневный взгляд капитана заставил его осечься.

- Мы заключила договор с собственной совестью, - загремел Крис Стюарт, - и лишь перед совестью своей мы в ответе! Ни перед Крамером, ни даже перед Робертом Гамильтоном, ни тем более перед Ведомством Космической Безопасности - да неужели вы все еще не поняли этого?! Мы взвалили на себя тяжкое бремя - бремя долга, и долг повелевает нам идти навстречу неумолимой судьбе. Совесть, долг и судьба - вот три кита, на которых стояли и всегда будут стоять ее "избранники"... Впрочем, - Стюарт криво усмехнулся, - есть еще и четвертый кит - для тех, кто от службы в Особом Батальоне ждет исключительно земных благ. В конце концов, нам хорошо платят.

- А, так ты польстился на высокие "гонорары" этого Крамера!

- презрительно проговорил Герцог.

- К черту Крамера! К черту "гонорары"! Я достаточно обеспечен, чтобы провести остаток своих дней где-нибудь на Багамах в собственном роскошном особняке, каждое утро лакать шампанское ведрами и жрать икру из золотой посуды все триста шестьдесят пять дней в году!

- Ни к чему читать нам мораль, Крис Стюарт, - резко произнес Герцог. - Если же я невольно обидел тебя, прошу простить меня. Но и тебе не следовало заводить речь о деньгах - ты прекрасно знаешь наше к ним отношение. Взаимные обиды ни к чему хорошему не приведут.

- Оставим материальную сторону вопроса в покое, я признаю, что погорячился. Но в остальном я прав, трижды прав!

Герцог пожал плечами.

- Совесть, долг, честь, высокие нравственные идеалы - о, я прекрасно знаю цену этим словам! - Он гордо вскинул голову.- Как никак, в моих жилах течет древняя кровь де Клиссонов. И потому я вправе спросить тебя, Крис Стюарт: твои три кита - не пустой ли это звук? Что стоит за ними?

- Жизнь на планете Земля, - просто ответил Стюарт, глядя прямо в глаза Герцогу. - Жизнь на нашей планете, и этим все сказано, Филипп. Жизнь, которую мы призваны защищать. Вы все забыли об этом.

- Нет, Крис, мы ничего не забыли - иначе бы мы давно уже были на Багамах, - возразил Герцог. - Я просто хочу понять, докопаться до самой сути - действительно ли дело, в которое мы ввязались, столь чрезвычайно и требует нашего в нем участия, или Крамер всего лишь пытается избавиться от неугодных ему людей? Пойми, Крис, я не хочу быть пешкой в чужой игре. Так ли опасен этот Мрак?