Охотники за мраком

- Запомни, Стюарт, - сухо проговорил он, - ты мне этого вопроса не задавал.

- Но, Берт...

- Ты не задавал, а я не слышал его. Понял?

- Погоди, Берт...

- Понял?! - рявкнул Джервис, хватая Стюарта за ворот куртки и с силой притягивая его к себе.

- Иди ты к дьяволу! - крикнул тот, вырываясь. - Может быть, ты мне все-таки объяснишь, что все это значит?

Джервис отступил на шаг и в упор посмотрел на друга.

- Ты уже узнал достаточно, чтобы последовать за Робертом Гамильтоном. - Голос его звучал глухо, безжизненно.

- Тем более ты не должен от меня ничего скрывать! - с жаром напирал на Джервиса Стюарт.

Инспектор колебался. Случайно взгляд его упал на часы.

- Поздно, Стюарт. Поговорим в следующий раз. Скоро шесть.

Тебе нужно идти, Крамер не любит ждать.

- Откуда ты знаешь?

Искреннее удивление Криса Стюарта не осталось без должного ответа. Джервис захохотал.

- Ты забыл, приятель, что перед тобой сам Берт Джервис, великий сыщик Вселенной! Кстати, твоя группа - не единственная, вызванная на Землю. Крамер собрал здесь весь Батальон.

- Черт побери! - воскликнул Стюарт. - Бьюсь об заклад, тебе наверняка известно, зачем Крамер собрал нас!

Выражение лица Джервиса резко изменилось.

- А вот об этом пусть тебе скажет сам Крамер.

"Он знает", - решил Стюарт.

- Помни о Мраке, - шепнул Джервис ему в самое ухо, крепко стиснул руку и вытолкнул за дверь кабинета.

Глава третья

ЧАРЛЬЗ КРАМЕР

Вход в здание Ведомства Космической Безопасности охраняли два часовых в серых мундирах и темных очках. Тщательно проверив пропуска, они позволили группе Стюарта войти.

В просторном вестибюле они столкнулись с лифтером. Тот тоже был в темных очках.

- Да что у них здесь, повальная эпидемия какой-то глазной болезни? - недоуменно прошептал Флойд, озираясь.

Скоростной лифт доставил их на нужный этаж. Два-три сотрудника Ведомства, встретившиеся им по пути в кабинет шефа, стремительно прошмыгнули мимо, неся на своих потных носах массивные темные очки.

- Ни дать, ни взять, гаитянские тонтон-макуты Папаши Дока! воскликнул Герцог.

- Кто-кто? - не понял Флойд.

- Тонтон-макуты. Имеют какое-то отношение к древней истории Карибского бассейна. Что-то вроде тайной полиции тамошнего диктатора. Всегда ходили в темных очках.

В приемной их встретила худая, словно пересушенная вобла, секретарша с впалыми щеками. В очках. Темных.

- Сэр Крамер ждет вас, господа, - деревянным голосом произнесла она.

Еще совсем недавно за этим самым столом сидела веселая хохотушка Джейн Гросби. Ее же преемница походила на постящуюся монашенку-аскетку.

Крис Стюарт в сопровождении своей группы проследовал в кабинет шефа.

Несмотря на пасмурный день, жалюзи на окнах были опущены. В кабинете царил полумрак, тускло светилась лишь настольная лампа.

Крамер стоял у окна, спиной к вошедшим; не обернулся он и на звук их шагов. Это был плотный коренастый человек в строгом темном костюме.

Большего Крис и его друзья рассмотреть не смогли - их глаза еще не привыкли к подвальному освещению кабинета шефа ВКБ.

- Вы заставляете себя ждать, господа, - резко произнес Крамер. - Думаю, в обмене любезностями нет необходимости. Приступим сразу к делу.

Он продолжал стоять к ним спиной. На лицах "избранников судьбы" отразилось недоумение. Шеф даже не предложил им сесть.

- Я не уверен, что вы справитесь с предстоящим заданием, продолжал Крамер ледяным тоном, - но в данном случае инициатива исходит не от меня: я выполняю лишь распоряжение Совета Семи.

Тщательное изучение ваших досье, господа, привело меня к мысли, что вы, Стюарт, и ваша группа, являетесь лучшими специалистами по нестандартным критическим ситуациям. - В голосе его прозвучала откровенная насмешка.

- У сэра Роберта Гамильтона не было претензий к нашей группе,

- с достоинством ответил Крис Стюарт. - Мы всегда честно выполняли свой долг.

- Мне это известно, - отрезал Крамер. - Потому я и остановил свой выбор на вас, господа.

Он помолчал несколько минут, потом вдруг резко повернулся.

Большая половина лица его оказалась скрытой за темными очками.

- Вы возглавите Батальон, Стюарт. Вы и ваша группа. Весь состав Батальона уже проинформирован о предстоящей операции. Завтра вам надлежит вылететь в Гонолулу.

"Избранники судьбы" переглянулись. Начало было многообещающим.

Экстренный вылет в Гонолулу мог означать только одно: выдачу Галактических Виз. Намечалось что-то грандиозное.

Крамер замер, словно перед броском, темные стекла очков его устремились на Стюарта.

- Что вам известно о Мраке? - спросил он ледяным тоном.

Стюарт вздрогнул. Тот же вопрос час назад задал ему Берт Джервис.

- О Мраке? - Флойд переглянулся с Джералдом и пожал плечами.

- Да, о Мраке, - повысил голос шеф. - И не имейте эту дурацкую привычку переспрашивать.

- Ничего, - за всех ответил Стюарт.

Крамер снова повернулся к ним спиной. Похоже, он остался доволен ответом капитана.

- Я так и думал. Но этот пробел восполним. Итак, ваша задача: