Охотники за мраком

Смутные тени поднялись впереди прямо из-под земли. Они были огромными, неясными, расплывчатыми, очертания их принимали самые невообразимые формы. Они надвигались на Марка, обступали со всех сторон. Где-то там, позади, люди завыли от ужаса.

"Вот и все", - подумал Марк.

Улыбнулся и решительно пошел вперед.

Глава тридцатая

ЗЕЛЁНАЯ МАКЛО

Его вели по ночному лесу уже более часа. Глорки - а это были они - обращались с ним мягко, бережно, обступив плотной группой и слегка поддерживая за руки. Существа достигали трех метров в высоту и походили на уродливых гигантских обезьян. Они были лишены какого бы то ни было волосяного покрова и казались бесплотными, тела их были гладкими и холодными, словно у рептилий. Мощные торсы венчали маленькие головки с тремя глазами: два спереди и один сзади. Марк не без удивления заметил на них некое подобие набедренных повязок.

Возможно, глорки обладали зачатками примитивного разума.

Прошел еще час. Лес стал гуще и местами превратился в непроходимую чащу. Глорки бесшумно скользили между деревьями, умело продирались сквозь колючий кустарник, но Марку приходилось хуже: комбинезон его уже превратился в лохмотья.

Незримая лесная тропа пошла под уклон. Они спускались все ниже и ниже, воздух стал сырым и тяжелым, пахло плесенью и мертвой древесиной. По едва заметным шорохам Марк знал, что где-то рядом к неведомой цели движутся еще несколько групп глорков. Лесные существа, обремененные человеческими жертвами, стекались к какому-то центру, о котором знали лишь они одни. "Ты принесен в жертву Зеленой Макло". Жертва. Он - жертва. Марк понял это еще в самом начале их нелегкого лесного перехода. В чем будет состоять эта жертва? Кто такая Зеленая Макло? Что собираются сделать с ним эти исполинские монстры-обезьяны?

"Она назвала меня отцом". Марк догадался, что это уловка, но никак не мог уразуметь ее смысла.

Призрачный свет Одной Луны терялся в гигантских кронах столетних деревьев и почти не проникал в нижний ярус. Глорки двигались в полной темноте.

Внезапно движение прекратилось. Марк почувствовал, как множество цепких лап пригвоздили его к месту. Передние глорки расступились, и он увидел странную картину.

Правильная четырехугольная поляна была начисто лишена растительности. Огромные стволы плотной стеной окружали ее со всех сторон, совершенно изолируя от внешнего мира. В небесах, прямо над поляной, сияла мертвенно-бледная Луна. По сторонам четырехугольника, тесно прижавшись к деревьям, безмолвно стояли сотни глорков. С каждой минутой их становилось все больше и больше, новые группы их продолжали прибывать. Среди монстров Марк сумел разглядеть несколько человеческих фигур.

Жертвы. Такие же, как и он. Жертвы Зеленой Макло.

Посредине поляны высоко в небо вздымался жертвенный алтарь. Это был каменный цилиндрический монолит, явно искусственного происхождения.

Странное тарелкообразное сооружение огромных размеров венчало алтарь. Диаметр "тарелки" намного превосходил диаметр каменного цилиндра, а все вместе это напоминало исполинский гриб. Сверху, из центра "тарелки", исходило зеленое свечение.

"Логово Зеленой Макло", - решил Марк, завороженный зрелищем необычного сооружения.

Они ждали еще какое-то время. Потом движение в рядах глорков прекратилось. Все в сборе, догадался Марк, пора начинать экзекуцию.

Он не ошибся. Свечение усилилось, до его слуха донесся лязгающий звук, словно отворилась металлическая дверь. Глорки неистово завыли и забарабанили лапами по своим гладким животам.

И вот появилась сама Зеленая Макло.

Сначала по горизонтальной поверхности "тарелки" зазмеилось одинокое светящееся щупальце. Словно змея, доползло оно до края "тарелки" и свесилось вниз. Вслед за первым показалось еще одно, потом еще, еще и еще... Десяток, два, три десятка, сотня тонких извивающихся щупальцев веером расползались по шляпке гигантского гриба и, добираясь до края, тянулись вниз, к земле. Весь верх алтаря пылал теперь холодным фосфоресцирующим огнем, а сам алтарь превратился в чудовищную гидру, оплетенную десятками шевелящихся щупальцев.

Глорки выли все громче и неистовей.

Над алтарем медленно, толчками, вздымалась светящаяся зеленая масса.

Она поднималась все выше и выше, пока, наконец, не выбралась наружу вся целиком.

Зеленая Макло походила на гигантского спрута, но еще более напоминала она голову мифической Медузы Горгоны. С той лишь разницей, что Медуза по сравнению с Макло могла бы сойти за настоящую красавицу.

Два огромных круглых глаза зияли на отвратительном теле чудовища, жадная пасть была разверста подобно вратам в преисподнюю, над пастью извивался толстый слоновий хобот, со свистом всасывающий в себя воздух. Щупальца свисали почти до самой земли (от верхушки гриба до земли было не менее пятидесяти футов), сплетались в замысловатые фигуры, с резким щелкающим звуком рассекали ночную тьму.

От воя глорков у Марка едва не лопались барабанные перепонки.

Зеленая Макло готова была к приему жертвы. Или пищи, что для нее, впрочем, было все равно.

Мутный взгляд чудовища медленно прошелся по рядам глорков и замер.

Выбор сделан.