Охотники за мраком

Но было в обороне одно слабое место. Стоило лишь атакующим укрыться у подножия крутого холма, со стороны реки, как они становились вне пределов досягаемости для огня защитников усадьбы. Холм служил надежным прикрытием для вражеских воинов.

Именно этой мертвой зоной и воспользовался предусмотрительный Горбатый Мастер. Пока Халаши прикидывал, как с наибольшей отдачей справиться с вторгшимся неприятелем, все пять галер успели укрыться от взоров защитников цитадели.

- Горбатый Мастер, - процедил сквозь зубы Халаши. - Что ж, ты надолго запомнишь этот денек, чертов горбун.

Еще один камень врезался в стену дома. Катапультами были оснащены все пять судов. Пристрелка закончилась, и теперь почти каждый выстрел достигал цели. Здание сотрясалось от глухих ударов, с потолка и стен сыпалась штукатурка, со звоном лопались стекла, в щепки разлеталась мебель. У нападавших было еще одно неоспоримое преимущество: оставаясь практически невидимыми, они могли вести навесной огонь и поражать врага в наиболее уязвимые места.

Гигантские камни с устрашающим свистом перелетали через холм и глухо бились о стены крепости, порой влетая в окна и круша все на своем пути.

Халаши поднял пистолет, но передумал и снова опустил.

Братья сгрудились у окон и с тревогой наблюдали за маневрами галер.

Камни, выпущенные мощными катапультами, наиболее плотно ложились на уровне первых двух этажей. До третьего, верхнего, этажа долетали лишь единицы, да и то самые легкие. Вреда от них было не более, чем от дубинки дикаря, вздумавшему вступить в единоборство с тяжелым танком.

Халаши быстро оценил обстановку. От его взгляда не ускользнула ни одна деталь. Решение пришло внезапно.

- На крышу! Живо! - приказал он.

Агапит быстро взглянул на отца и кивнул. Он понял, что замыслил Халаши. Это был наилучший выход из создавшегося положения.

Четверо братьев, предводительствуемые отцом, устремились в личные покои Халаши, отделенные от обширного зала массивными бархатными шторами. Там, в святая святых особняка, куда в обычные дни доступ не имел никто, даже сыновья, имелась узкая винтовая лестница, пронизывающая дом снизу доверху, от подвала до самой крыши. Лестница располагалась в закрытой вертикальной шахте, подобной шахте лифта, и имела выходы на каждый этаж, в подвал и на крышу. Правом пользоваться ею обладал лишь глава рода. Это необычное сооружение призвано было обеспечивать безопасность владельцев дома и в случае вторжения врага могло служить прекрасным средством для скрытого и мобильного передвижения с этажа на этаж, а в крайних обстоятельствах

- и для бегства.

Это был наикратчайший путь на крышу. Халаши отпер металлическую дверь шахты и очутился на лестнице. Сыновья следовали за ним по пятам.

- Наверх! - крикнул он.

Они достигли крыши в считанные секунды.

Крыша особняка представляла собой ровную квадратную площадку, обрамленную высоким каменным бордюром и узкими прорезями для ведения огня и наблюдения за передвижениями врага. В центре крыши высилась круглая башня с бойницами - последний оплот защитников цитадели.

Именно здесь, в башне, заканчивалась потайная лестница.

Солнце медленно ползло по небосклону. День был душным, безветренным, в воздухе ощущалось приближения грозы. До полудня оставалось не более часа.

Халаши свесился с крыши, держась за выступ в каменном бордюре, и внимательно осмотрелся.

Теперь галеры Горбатого Мастера не казались столь неуязвимыми. Два судна, на одном из которых развевался личный вымпел Горбатого Мастера, тесно прижались к берегу и все еще находились в мертвой зоне, под прикрытием холма, зато три других видны были как на ладони.

В глазах Халаши вспыхнул мстительный огонек.

- Ты проиграл, Горбатый, - прошептал он. - Ты был обречен с самого начала.

Он поднял пистолет, прицелился и выстрелил. Лазерный луч прочертил длинную огненную дорожку вдоль палубы ближайшей галеры. Палуба вспыхнула от носа и до кормы. Следующий луч прошелся по гребцам правого борта. Полуголые люди закричали, падая под огненным смерчем.

Тонкие бескровные губы Халаши искривила злобная усмешка.

Следующим выстрелом он уничтожил механизм катапульты. Когда языки пламени охватили всю галеру, он перенес огонь на соседнее судно.

Вскоре запылали еще две галеры. Но две оставшиеся все также были вне досягаемости лазерного луча - их скрывал проклятый холм.

Катапульты замолчали.

- Горбатый адмирал потерял половину своего флота, - рассмеялся Викул и метким выстрелом послал лазерный заряд в развевающийся вымпел Мастера. Вымпел вспыхнул и мгновенно превратился в пепел.

Теперь уже хохотали все пятеро, ликуя по поводу одержанной победы.

- Не иначе как ветер удачи занес на нашу землю тех четверых кретинов с их маленькими игрушками, - ухмыльнулся Халаши, ласково поглаживая ствол лазерного пистолета. - Клянусь преисподней, я воздвигну бронзовый монумент в их честь!

- Золотой, отец! - подхватил Агапит, покатываясь со смеху. - Они достойны быть отлитыми из чистого золота.

- О да, эти космические бродяги оказали нам неоценимую услугу.

Надеюсь, мы сможем отплатить им той же монетой.