Охотники за мраком

Они шли медленно, держась руками за неровные стены, и также медленно настигало их животное. Гигантские глаза его освещали им путь, облегчая тем самым бегство. Здесь уже не было того убийственного жара хрустального грота, и яркий свет не слепил их глаза — лишь зловещее дыхание, обжигающее спины, напоминало им, что с жизнью их связывает только хрупкая, невидимая нить, вот-вот готовая оборваться.

— Скорее, Марк! — крикнул Флойд, оглядываясь.

— Нога… — Марк морщился от боли, едва поспевая за ирландцем. Нога онемела и едва слушалась его.

Как ни широк был подземный коридор, он все же стеснял движения чудовища. Фора, которую имели беглецы в самом начале пути, продолжала сохраняться с неизменностью. Металлическая чешуя монстра со скрежетом втискивалась в каменное русло, срывая камни со сводов и обтачивая острые выступы стен, словно наждаком. Искры дождем сыпались от этих соприкосновений, но чудовище словно не замечало их. Слепая ярость и жажда человеческой плоти влекла его вперед. Эманация ненависти и страха продолжала терзать мозг людей с прежней силой, но теперь у них появился проблеск надежды, надежды на спасение; едва заметный, чуть мерцающий, этот проблеск оберегал их сознание от полного подчинения воле подземного монстра, влек их вперед, вливал силы в истерзанные тела, освещал путь во сто крат ярче, сильнее, надежнее, чем дьявольский огонь гигантских глаз-прожекторов.

Надежда та питалась слабым, едва ощутимым ветерком, мимолетные прикосновения которого к воспаленным лицам людей рождали в глазах радостный блеск. Теперь Охотники знали — впереди есть выход.

Коридор круто пошел вверх и стал расширяться. Коротышка Марк нахмурился.

— Если так пойдет дальше, эта тварь без труда настигнет нас. Здесь она сможет двигаться быстрее. Чего, кстати, нельзя сказать о нас.

Стены коридора внезапно раздвинулись и исчезли, и Охотники очутились в огромной пещере, своды которой тонули во тьме. Едва переставляя ноги, люди вышли на открытое пространство и медленно, слишком медленно двинулись дальше, намереваясь достичь противоположного конца пещеры прежде, чем здесь появится их преследователь. Яркий свет глаз-прожекторов залил подземный грот как раз в тот момент, когда они достигли-таки намеченной цели. Перед ними высился сплошной гигантский монолит. Продолжения коридора не было — стена оказалась глухой.

Заскрипев зубами от бессилия и ярости, Марк обрушил град ударов на ненавистную скалу, преградившую им путь, — и словно в ответ недра сотряслись от подземного толчка.

— Как мне все это надоело, — процедил боксер со злостью. — Устал я, малыш, от всего этого…

Он прислонился спиной к стене и замер, устремив отрешенный взгляд в пустоту. Флойд сидел у его ног, обхватив голову руками.

Чудовище медленно вползло в пещеру. Рев свирепого торжества заполнил пространство подземного грота.

Новый толчок сотряс каменные своды. Флойд в упор смотрел на приближающегося врага. Продолжать борьбу было свыше его сил. Он смирился с неизбежной участью, им овладела великая усталость и полная апатия, жизнь теперь представлялась ему чем-то ненужным, необязательным, лишенным ценности и смысла.

Чудовище приближалось.

— Это конец, Марк. — Тусклый взгляд Флойда скользнул по лицу товарища — и замер от неожиданности.

Марк смотрел куда-то вверх — туда, где неясные очертания каменных сводов терялись в призрачной мгле. В глазах боксера читалась усиленная работа мысли.

— Мы еще повоюем, малыш, — воскликнул он неожиданно бодрым голосом.

Глухие подземные удары чередовались теперь с равными промежутками, но были слишком слабы и далеки, чтобы вызвать обвал. Однако, проследив глазами за взглядом Марка, Флойд все понял.

Высоко вверху, над самым центром пещеры, нависла огромная гранитная глыба. При каждом подземном толчке она вздрагивала, мелкие камни и песок сыпались сверху, гулкой дробью барабаня по дну подземелья.

Марк выхватил пистолет. Лазерный луч прошил пространство и вонзился в гранит у самого основания глыбы. Тонкой струйкой потекла вниз расплавленная порода, застывая на лету и смешиваясь с осыпавшимися камнями.

Чудовище приближалось…

Флойд вскочил на ноги. Призрачная надежда вновь поселилась в его сердце.

Луч медленно резал гранит. Медленно, медленно тянулись секунды. Все чаще, все сильнее становились толчки в недрах планеты.

Чудовище достигло центра пещеры. Страшная пасть с лязгом разверзлась. Монстр готовился к атаке.

Марк с бранью отшвырнул пистолет. Энергия в лазерном устройстве иссякла. Все кончено, баста.