Охотники за мраком

Растущий гул, подобный реву реактивного самолета, мощный удар, от которого содрогнулась вся преисподняя… Каменная глыба, подточенная лазерным лучом, хрустнула, зашевелилась, словно живая, и с ужасающим грохотом понеслась вниз, увлекая за собой целый сонм более мелких обломков. Еще миг — и всей своей громадой обрушилась она на спину металлическому чудовищу. Животное яростно дернулось, огласив пещеру предсмертным ревом — и стало медленно оседать, не в силах вынести навалившейся на него тяжести. Глыба вдавливала его в пол, плющила, корежила металлическую обшивку, разрывала на части, вгрызалась во внутренности; жизнь нехотя уходила из этого уродливого тела, уступая надвигающейся агонии. Еще один — на этот раз последний — выплеск чудовищной эманации со страшной силой пронзил мозг Охотников и швырнул их на камни. Тускнеющие глаза-прожектора обдали их волной такой сокрушительной ненависти и злобы, что у людей перехватило дыхание и зашевелились волосы на голове. Их трясло от бессознательного ужаса, невидимые стрелы заставляли корчиться от боли, метаться словно в горячечном бреду на острых камнях, выть истошными и дикими, нечеловеческими голосами. Даже в агонии монстр источал смерть и ненависть.

Потом все стихло, исчезло, растворилось, провалилось в небытие…

Истерзанное сознание Флойда медленно возвращалось к жизни. Он открыл глаза — и ничего не увидел. Взгляд его тонул в кромешной тьме. Тиски, сжимавшие мозг последние несколько часов, распались. Ничто не довлело более над его волей, огромное облегчение отныне царило в его душе и теле, облегчение и покой. Рядом кто-то прерывисто дышал.

— Марк, это ты? — тихо позвал он.

— Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне.

Ему показалось, что Марк улыбается. Страстное желание стиснуть в объятиях этого великана внезапно овладело всем его существом. Откуда-то из глубин его души поднималась неудержимая волна ликования и радости. Монстр мертв!

Флойд громко захохотал.

— Клянусь клыками железного дракона, это был лучший твой трюк, приятель Марк! — воскликнул он. — Ловко ты его накрыл этим камешком!

— Ты вновь стал прежним Флойдом, малыш, — ласково отозвался Марк. — Таким ты мне по душе.

Тусклый свет фонаря осветил ближайший участок каменной стены. Подземный гул затихал, уносясь вглубь планеты.

— Будем искать выход, малыш, — сказал Марк, поднимаясь. — Уверен, он где-то рядом.

После получаса бесплодных поисков они наткнулись наконец на вход в узкий коридор. В лицо им пахнуло холодным влажным воздухом с поверхности. К этому времени аккумуляторы в фонаре окончательно сели. Снова стало темно.

Коридор поднимался вверх под большим углом, и им пришлось карабкаться ползком. Порой верхний край свода опускался настолько низко, что они с трудом протискивались сквозь узкую гранитную щель. Но теперь они знали наверняка: этот путь ведет на поверхность.

Они не ошиблись. Спустя час впереди забрезжил дневной свет. Это придало им силы, которых у них уже почти не осталось. И вот долгожданный миг наступил — каменные своды сменились сводом небесным.

— Выбрались, — с облегчением вздохнул Флойд, в изнеможении привалившись к стене.

— М-да, — почесал в затылке Марк. — Не все так просто, малыш.

Новое препятствие встало на их пути. У их ног разверзлась пропасть, дна которой не было видно. Вокруг отвесной стеной вздымались неприступные скалы, и точно такой же стеной стояли скалы напротив, всего лишь в нескольких ярдах от них. Там, на противоположной стороне, черной дырой зияло продолжение подземного коридора. Видимо, сильное землетрясение раскололо скальные породы, прочертив на теле планеты глубокую трещину. Гигантский разлом тянулся с севера на юг, и не было видно ни его конца, ни начала. Подземный коридор, по которому двигались Охотники, оказался, таким образом, рассеченным надвое.

— Привал, — коротко бросил Марк, располагаясь у самого края обрыва. — Прежде чем двинуться дальше, нам необходимо отдохнуть.

— Двинуться дальше? — Флойд пожал плечами. Настроение его снова упало. — Куда же, позволь полюбопытствовать?

Марк молча ткнул пальцем вверх. Достав флягу, он отхлебнул несколько глотков, затем протянул Флойду остальное. Ирландец жадно припал к горлышку и опорожнил флягу в считанные мгновения. Марк улыбнулся.

— Вот и позавтракали.

Разорвав штанину, он осмотрел обожженную ногу.

— Крепко зацепило, — покачал он головой. Инъекция антибиотиков из походной аптечки и умелая перевязка исчерпали медицинское вмешательство. — А теперь, малыш, давай потолкуем.

Флойд нехотя кивнул. Он зверски устал и больше всего на свете хотел сейчас спать. Но отказать Марку он не мог.

— Что ты скажешь о нашем огнедышащем приятеле, который так настойчиво желал нами отобедать?

Флойд на минуту задумался.

— Рассудок мне говорит, что существование такого животного невозможно, однако…

— Однако? — Марк с интересом наблюдал за приятелем.

— Однако оно есть, и это неоспоримый факт. Могу лишь предположить, что мы столкнулись с неорганической формой жизни, способной существовать при очень высоких температурах.

Марк отрицательно покачал головой.