Охотники за мраком

— Стоять! — рявкнул капитан. — Еще шаг, и я разнесу корабль на атомы!

«Призрак» в нерешительности остановился. Уверенности у него заметно поубавилось.

— А теперь слушай меня, Мрак, — четко произнес капитан Стюарт. — Видишь эту красную кнопку? Ею приводится в действие система аварийного уничтожения корабля. Одно твое неосторожное движение — и от всех нас останется только космическая пыль.

Рука капитана, из которой сочилась кровь от порезов о стекло, напряженно замерла над массивной кнопкой, в любую секунду готовая вжать ее в панель.

— Твой вариант неприемлем для нас, Мрак, но у меня в запасе есть еще один, последний. Ты получишь корабль, но лишь при условии, что дашь нам возможность беспрепятственно покинуть его. Слушай меня внимательно, Мрак. Сейчас мы вчетвером грузимся на капсулу и уходим в открытый Космос, ты же остаешься здесь и действуешь далее по своему усмотрению. У тебя нет выбора, Мрак.

«Призрак» медленно произнес:

— Идеальный вариант — обладание кораблем и уничтожение всего его экипажа.

— Условия диктую я, — властно заявил капитан Стюарт. — Либо ты получаешь корабль, либо ты не получаешь ничего. Выбирай. Корабль против наших жизней.

— Я выбираю корабль, — не раздумывая, ответил Мрак.

— О'кей. Флойд…

Стюарт не договорил. В ту же минуту «призрак» ринулся на него. Три лазерных луча вспороли его тело и в миг превратили в бесформенное протоплазменное месиво, растекшееся по пластиковому полу рубки.

— Прекратить! — крикнул капитан, побледнев.

Вязкая зловонная масса, вздрагивая и всхлипывая, толчкообразно потянулась вверх, стремительно обретая человекоподобные очертания. В считанные мгновения перед Охотниками вновь восстал «призрак» Филиппа де Клиссона.

— Я неуязвим, господа, — зловеще произнес он. — Ваши усилия уничтожить меня тщетны.

— Последний раз предупреждаю, Мрак, — в голосе Стюарта слышалась едва сдерживаемая ярость, — еще одна такая выходка — и я уничтожаю космолет.

— Хорошо, — «призрак» окончательно сдался, — ваша взяла, капитан. Я не буду препятствовать вам. Можете покинуть корабль.

— Благодетель, — проворчал Коротышка Марк.

Приказания капитана звучали резко, четко.

— Джералд! Позаботься о пищевых концентратах и запасах воды. Марк, обеспечь капсулу дополнительным запасом кислорода. Флойд, — голос капитала зазвенел от напряжения, — Флойд, принеси блок дистанционного управления системой аварийного уничтожения корабля.

Флойд О'Дарр удивленно взглянул на Стюарта.

— Но, Крис…

— Никаких «но», черт побери! — рявкнул капитан. — Выполнять приказание!

Флойд нерешительно шагнул к выходу.

— Я принесу, — быстро проговорил Марк. — А ты, малыш, займись-ка лучше кислородными баллонами.

Крис Стюарт мельком взглянул на боксера. Тот был совершенно невозмутим.

— Будь так добр, Марк, принеси то, что я просил. Блок лежит…

— Я знаю, где его найти, — оборвал капитана Марк и быстро покинул рубку управления.

— О'кей. — Вздох облегчения вырвался из груди капитана.

«Призрак» перевел настороженный взгляд со Стюарта на Флойда и обратно на капитана.

— Вы блефуете, капитан Стюарт, — угрожающе произнес он. — Никакого блока не существует.

— У тебя будет прекрасная возможность убедиться в обратном, — сухо заметил Стюарт, — когда я переведу на него управление этой кнопкой. Ты хочешь посмотреть его в действии, Мрак? — усмехнулся он.

«Призрак» заколебался.

— Я вам не верю.

Капитан Стюарт презрительно пожал плечами.

— Мне на это совершенно наплевать. — Он чувствовал себя хозяином положения. Мрак ошибался, твердя о своей неуязвимости: его разум был подобен электронному интеллекту компьютера — он шел по пути наименьшего сопротивления и из нескольких вариантов действия выбирал наиболее логичный и наиболее отвечающий поставленной цели. Человек часто выигрывал в схватке с мозгом компьютера именно благодаря алогичности своих поступков и решений, которые невозможно было предугадать и заранее просчитать. Мрак же не умел играть ва-банк, каждый его шаг был надежно выверен и строго согласован с требованиями абсолютной логики. Крис Стюарт понял это и воспользовался своим преимуществом. Сейчас «призрак» был у него в руках.

Флойд незаметно вышел, оставив капитана наедине с Мраком. Стюарт продолжал держать палец на красной кнопке, не отрывая в то же время глаз от своего врага. «Призрак» в свою очередь следил за малейшим движением человека. Минуты потянулись в молчании и неподвижности.

Появился Марк. В руках он держал массивный ящик.

— Готово, командир, — сказал он с порога.

— Смени меня у кнопки, — приказал Стюарт.

Марк склонился над аварийной кнопкой. Крис Стюарт взял у него ящик, положил на пульт и уселся в кресло пилота.

— Что вы собираетесь делать? — подозрительно спросил «призрак».

— Введу в бортовой компьютер программу дистанционного управления системой аварийного уничтожения, — сухо отозвался капитан. — На тот случай, если ты вздумаешь нарушить наш договор. После ввода программы нам больше не надо будет караулить эту кнопку. В случае необходимости аварийную систему можно будет привести в действие с помощью вот этого блока. Надеюсь, это понятно.