Охотники за мраком

Плотные массы облаков сомкнулись за ним. Корабль исчез так же быстро, как и появился всего полчаса назад. И если бы не обожженные камни и не стекловидные сгустки расплавленного песка, ничто бы не напоминало Охотникам о только что бывшем здесь корабле Особого Батальона. Здесь, в этой космической пустыне, куда ни до, ни после них не прилетит никто, никогда, ни за что на свете — ибо только слепая судьба могла привести человека в эту забытую Богом дыру! Слепая судьба и всевидящий Мрак.

Охотники молча поднялись с земли, отряхивая песок с комбинезонов.

— Все кончено, — глухо произнес капитан Стюарт. — Они улетели.

Крик Джералда Волка заставил их вздрогнуть. Джералд стоял в нескольких ярдах от них, на мертвенно-бледном лице его читался ужас. Когда Стюарт и Марк подбежали к нему, то поняли все.

Трагедия свершилась.

У самых их ног лежали изуродованные тела марсиан. Немой вопрос и удивление застыли в широко раскрытых глазах Марсиэля Луса, капитана «Лунного бродяги». Обожженная лазерным лучом плоть еще дымилась.

Марк с хрустом сжал могучие кулаки.

— Он еще поплатится за это! — яростно проревел он.

— Он? — недоуменно спросил Джералд.

— Мрак, — хмуро сказал Стюарт. — Эти трое парней на его совести.

— Кто же тогда улетел на «Бродяге»?

— Все тот же Мрак, — повторил капитан. — Мрак вездесущ. Он завладел космолетом. Герцог с ним, на борту.

— Герцог? — удивление Джералда росло. — Так ведь… Кстати, где он?

Только сейчас Охотники заметили, что остались вчетвером. «Призрак» исчез.

— Проклятье! — взревел Марк. — Он где-то здесь.

— «Скиталец»! — осенило Флойда. — Он наверняка там.

— Он не сможет проникнуть на борт, не зная кода, — возразил Крис Стюарт.

— Так это был не… — начал было прозревать Джералд.

— Твоя сообразительность не знает предела, Джералд, — со злостью съязвил Флойд. — Герцог там! — Он ткнул пальцем в сумрачное небо. — В лапах у Мрака.

— Быстро на корабль! — скомандовал капитан. — Мы не должны упустить «Бродягу».

Охотники помчались к «Скитальцу». Флойд первым взлетел на трап и разблокировал входной люк.

— Скорее! — голос Стюарта звучал резко, нетерпеливо. Джералд споткнулся и упал, но тут же поднялся и, слегка прихрамывая, поспешил вслед за товарищами.

— Да скорее же, черт бы тебя побрал! — с досадой крикнул капитан, оборачиваясь.

— Сейчас, сейчас, — отозвался Джералд.

Когда он достиг трапа, Охотники были уже на борту. Что-то вцепилось в его ногу. Он невольно опустил глаза и оторопел от ужаса.

По его ботинку медленно ползла протоплазма. Мерзкая жижа отвратительно хлюпала и урчала.

— 3-зараза! — процедил сквозь зуба Джералд и резким движением выдернул ногу из цепких объятий прожорливой белковой плоти.

Из-за стального корпуса корабля бесшумно выскользнуло черное пятно Мрака и опустилось на голову замешкавшегося Охотника…

Флойд бросил быстрый взгляд на сигнальное табло.

— Крис, корабль разгерметизирован!

Капитан круто повернулся.

— Где Волк?

Коротышка Марк метнулся к выходу.

Джералд лежал без сознания в двух шагах от раскрытого люка. Марк легко подхватил неподвижное тело друга и быстро осмотрелся. Все было спокойно, ничто не предвещало опасности. Но Марк не верил обманчивому спокойствию. Смутное предчувствие, неясное ощущение близости врага до предела обострили его внимание.

Поднявшись в каюту Джералда и усадив приятеля в перегрузочное кресло, он связался с рубкой управления.

— Все в порядке, командир. Волк на борту.

— Что с ним?

— Он без сознания.

— Причина известна?

— Причина здесь может быть только одна, — Марк немного помедлил. — Мрак на корабле. «Призрак».

Пауза затянулась.

— Ты видел его? — донесся резкий голос капитана.

— Я знаю это. Стартуй, командир, у нас нет иного выхода. Я останусь с Волком.

— Приготовиться к старту!

Через пять минут космолет покинул атмосферу дьявольской планеты, а еще четверть часа спустя двигательные системы вывели корабль на режим стабильного пилотирования. Заработала система искусственной гравитации.

В рубке появился Коротышка Марк.

— Как Волк? — спросил капитан.

— Еще не пришел в себя.

— Вижу корабль! — объявил Флойд.

На экране внешнего обзора появилась светящаяся точка.

— Увеличить изображение, — приказал Стюарт.

Это был «Лунный бродяга». Он шел в направлении Обозримого Космоса.

— Следуй за ним. Будем держать его в поле зрения.

— Есть, капитан.

Совместный полет двух кораблей продолжался уже более часа, когда изображение «Лунного бродяги» внезапно исчезло с обзорного экрана.

— Он ушел в подпространство, — доложил Флойд. — Мы упустили его.

В рубке воцарилась напряженная тишина.

— Включить гипердвигатель, — распорядился наконец капитан.

Коротышка Марк резко повернулся к нему.

— Ты хочешь последовать за ним?

— Мы не можем терять время на многомесячный перелет по этой пустыне, — сухо отозвался Крис Стюарт. — «Бродяга» для нас потерян, с этим надо смириться. Он может вынырнуть в любой точке Вселенной. Нам следует позаботиться о себе. Бот даст, Герцог сам выпутается из этой истории.

— Ты забыл, что у нас на борту «призрак».

— Я помню об этом. Поверь, это соседство тяготит меня не меньше, чем тебя.