Охотники за мраком

Но теперь это была не тяжелая поступь братьев Халаши, словно вгоняющих в каменный пол невидимые сваи, а медлительное, настороженно-неуверенное, крадущееся движение чьих-то других, гораздо более легких ног.

Охотники переглянулись. Проблеск смутной надежды забрезжил в их усталых глазах.

Гул шагов отдавался уже совсем близко. Внезапно свет ворвался в клетку Охотников — кто-то шел с факелом в руке в каких-нибудь двадцати футах от них.

Шаг, еще шаг… Незнакомец с факелом поравнялся с клеткой и остановился. Теперь они могли видеть друг друга.

— Ба! — удивленно воскликнул Марк, прильнув лицом к прутьям решетки. — Сама небесная фея спустилась в преисподнюю дьявола!

Это была Флориана. С интересом и опаской смотрела она на пленников, не решаясь приблизиться к решетке. Она нашла их, хотя и не ожидала, что путь к месту заточения будет столь длинным.

— Эй, красавица, из какой волшебной сказки ты появилась? — Марк пытался привлечь ее внимание и, похоже, преуспел в этом. Девушка смотрела теперь только на него.

— Ну и ну, — ухмыльнулся Флойд, — а я и не знал, что на Альпе Карантэн водятся такие куколки.

— Эй, малышка, выпусти нас отсюда, — снова окликнул ее Марк. Девушка не отвечала. С откровенным любопытством рассматривала она Марка, словно не замечая его друзей. Флойд снова ухмыльнулся.

— Похоже, Марк, она втрескалась в тебя по уши. Не упусти момент, дружище, пообещай, что возьмешь ее замуж сразу же, так только выберешься отсюда, и она с радостью выпустит тебя, а заодно и нас.

— Заткнись, — огрызнулся боксер и неожиданно улыбнулся. — Как тебя звать, красотка?

Флойд нетерпеливо ткнул коленом Марка в бедро.

— Потом познакомишься, — шепнул он, — сначала пообещай жениться.

— Флориана, — внезапно произнесла девушка, и уголки ее губ тронула чуть заметная ответная улыбка.

— Какой голос! — завопил Джералд. — О, мой Бог! Настоящая богиня!

— Марк, дружище, — подхватил Флойд, — твои чары сразили ее наповал. Остается последний штрих. Теперь так, между прочим, как бы вскользь намекни ей, что неплохо бы повернуть вон тот рычажок в стене, и тогда — о, тогда! — тогда решетка устремится вверх, оковы нашей темницы распадутся, и двое влюбленных смогут заключить друг друга в объятия. Я думаю, ее это заинтересует. Попытайся, Марк.

— Если ты не заткнешься, — свирепо произнес Марк, мощным движением притягивая Флойда к себе, — мне придется выпроводить тебя отсюда сквозь опущенную решетку. В качестве свата, раз уж тебя так заинтересовали матримониальные идеи.

— Разве я против, Марк? С помолвкой можно и повременить.

— То-то, — боксер выпустил Флойда из железных тисков, и тот мгновенно ретировался в противоположный конец камеры-клетки.

Пока шло препирательство между Флойдом и Коротышкой Марком, к решетке протиснулся Крис Стюарт.

— Флориана, — тихо позвал он, — помоги нам выбраться отсюда. Иначе нас ждет смерть.

Девушка перевела взгляд с Марка на капитана. Внезапно гримаса испуга исказила ее миловидное личико. Она напряглась, словно готовясь к схватке с врагом, и настороженно прислушалась. Затем резким движением сунула пылающий конец факела в выбоину на стыке стены и пола, где скопилось немного мутной влаги — факел, агонизируя, зашипел, задымил и погас — и нырнула в темноту, которая тут же поглотила ее. Словно и не было здесь странной девушки буквально еще мгновение назад.

Снова шаги. Выросшая в лесу, приученная суровой жизнью к осторожности, девушка первой услышала их приближение.

Гулкое эхо разносилось под сводами подземного лабиринта, вторя мерным ударам сапог по каменному покрытию. На этот раз шаги были тяжелыми, уверенными — в поступи человека чувствовался хозяин.

Глава двадцать седьмая МАРК

Одна мысль не давала ему покоя.

«Они желают говорить с тобой, отец».

Поначалу он не придал значения сообщению Агапита, но теперь… Теперь, когда Порт Халаши окутала опустившаяся ночная темень, затихли последние отголоски минувшего дня, а на земле Старого Хлоппа, возможно, уже льется кровь его сыновей, мысль о разговоре с иноплеменниками неожиданно обрела для Халаши первостепенную значимость. Как знать, не таится ли в сообщении чужаков нечто такое, что поможет ему стать единовластным правителем Альпы Карантэн…

О, эта перспектива стоила спуска в подземелье!

Глаза Халаши заблестели, тонкие губы сложились в жесткую улыбку. Если и предстояло ему что-то выведать у чужеземцев, то сейчас для этого настало самое время. Лучше будет, если сыновья останутся в неведении. Свидетели ему не нужны.

Взяв факел, Халаши решительно направился к выходу.

…Он в упор смотрел на пленников. Четыре пары настороженных глаз взирали на него из темноты. В одной руке Халаши держал факел, а другая крепко сжимала лазерный пистолет.

Он шагнул к стене и привел в действие скрытый механизм. Решетка поднялась на одну треть.

— Ты! — Он ткнул факелом в Коротышку Марка. — Я буду говорить с тобой. Выходи.

Марк быстро переглянулся со Стюартом.

— Я пойду, Крис, — шепнул боксер. Он редко называл капитана по имени. Стюарт понял: Марк решился на отчаянный шаг.

— Будь осторожен, Марк.

— О'кей, командир.