Охотники за мраком

Джервис оторопел. Этот белобрысый скандинавец тысячу раз прав: он клюнул, именно клюнул, клюнул на приманку, рассчитанную, кстати, совсем не на него. Он вторично сел в лужу. Какой позор!..

Коротышка Марк от души рассмеялся.

— Так его, дружище Кнут, пусть знает наших! Холодный душ Джервису порой очень даже полезен.

— Я перехватил твой сигнал, капитан Ларсен, — продолжал Одинокий Воин, — и сразу понял, что на Фэнтасе творится что-то неладное. Отныне я стал действовать еще осторожнее. Теперь о вашей группе, Крис Стюарт. Если бы Мрак знал, что вы уцелели, он бы никогда не рискнул объявиться на Фэнтасе в облике «скитальцев». Представляю, что случилось бы, заявись вы в портовый бар в полном составе!

— Произошла бы катастрофа, — хмуро кивнул Стюарт. — Ты вовремя отговорил меня, Берт, я чуть было не наломал дров.

— Да, да… — Джервис еще не оправился от удара, нанесенного дилетантом, — я был прав, как видишь.

Крис Стюарт медленно прошелся по рубке управления.

— Теперь мы знаем, кто такой Мрак, — сказал он, — но оружия против него у нас все еще нет. — Он внезапно остановился. - Одинокий Воин, что ты знаешь об этом корабле?

— Именно об этом я и собираюсь повести сейчас речь, — ответил Воин. — Эта история имеет длинную предысторию. Если вы готовы слушать, я охотно расскажу вам все. У нас впереди целая неделя полета.

— Говори, Воин, — кивнул Герцог.

— Хочу сразу же предупредить: все, что вы сейчас услышите, известно лишь мне одному, никто во всей Галактике ничего не знает об этом.

Одинокий Воин какое-то время помедлил, собираясь с мыслями.

Странные, неземные глаза его заволокло мягким, призрачным туманом.

— За тысячелетия своего существования человечество так и не сумело установить контакт с иными цивилизациями. Отсюда и расхожее мнение, бытующее в официальных кругах и среде ученых, будто мы одиноки во Вселенной. Смею вас заверить, это не так. В смежной Галактике, в восточном секторе Глубокого Космоса некогда существовала древняя цивилизация с центром в созвездии Пурпурных Облаков.

— Я впервые слышу о таком созвездии, — заметил Стюарт.

— Это их собственное название, и именовали они себя облачниками. Раса облачников мало чем отличалась от землян — наверное, поэтому их путь развития так разительно схож с земным. Подобно землянам, год за годом они осваивали Космос, пока не создали могущественную галактическую республику. Границы республики постепенно расширялись, пока первые корабли их разведчиков не вступили в пределы нашей Галактики. На Агнессии, одной из пограничных планет Обозримого Космоса, облачники основали небольшую колонию, так называемый аванпост их цивилизации. Это случилось триста пятьдесят лет назад, еще до появления на Агнессии первых землян.

— Агнессия, гм… — Стюарт задумчиво потер подбородок. — Я что-то слышал об этой планете.

— Агнессия — моя родина, — возвестил Одинокий Воин.

— Да-да, теперь припоминаю, Роберт Гамильтон что-то говорил об этом. Прости, что перебил, Воин.

— Агнессия оказалась на стыке двух цивилизаций, — продолжал Воин, — и если бы не роковая случайность, наши расы открыли бы друг друга, еще сотни лет назад.

— Наши расы? — Марк в упор смотрел на рассказчика. — Ты говоришь так, будто…

Властным движением руки Воин прервал его.

— Терпение, землянин, ты все услышишь в свое время. Я упомянул о роковой случайности. Да, это был неотвратимый рок, тяготевший над древней расой облачников. Пурпурные Облака подверглись нашествию Врага.

Обычно бесстрастным Воином овладело сильное волнение. Глаза его излучали странный огонь, от которого Охотникам становилось не по себе.

— Враг был неумолим и беспощаден. Он уничтожал облачников тысячами, сотнями тысяч, и не было такой силы, которая могла бы противостоять ему. Никто не знал, откуда он пришел. Враг возник вдруг, внезапно, словно ворвался в этот мир из параллельного пространства. Смерть и отчаяние нависли над древним народом, гибель казалась неотвратимой.

Сначала Враг уничтожил центр цивилизации, планету Утренняя Заря мощным взрывом ее сорвало с орбиты и швырнуло на солнце. Затем он стал расползаться к периферии республики облачников, пожирая один мир за другим.

Пришло время, и ученые все-таки раскрыли тайну неуязвимости Врага, а вместе с разгадкой нашли и оружие против него. Движимые отчаянием и вспыхнувшей надеждой, облачники решили либо отстоять свою жизнь, либо погибнуть. Это была первая и последняя битва, битва на равных.

В этой битве не было победителей. Враг был уничтожен, но вместе с ним канули в безвестность и последние облачники. Древняя раса перестала существовать. Возможно, на самых дальних планетах и остались очаги жизни, возможно даже, что они сохранили культурное наследие некогда могущественного народа. Возможно. Никто этого не знает.

Известно лишь, что до Агнессии Враг так и не добрался.

Немногочисленная колония облачников оказалась одинокой в огромной Вселенной. Забытые и покинутые, тогда они еще не знали, что совсем рядом, на Земле, расцветает близкая им по духу молодая цивилизация.