Охотники за мраком

— Это очень важно, капитан Стюарт. Твой ответ может многое изменить.

Стюарт в упор посмотрел на гостя.

— Ты говоришь загадками, Воин. И все же я вынужден настоять на своем. Отложим этот разговор, у нас сейчас другие проблемы. Скажу лишь одно: этот корабль с Альпы Карантэн.

— Альпа Карантэн? — воскликнул пораженный Воин. — Я так и знал! Само небо послало его вам, капитан!

— Снова загадки, Воин.

— Ты знаешь, что это за корабль? — с интересом спросил Флойд.

На лице Одинокого Воина появилось странное выражение.

— Теперь знаю, — загадочно произнес он.

— Расскажи, Воин! — Флойд буквально сгорал от нетерпения.

— Флойд О'Дарр, — холодно перебил его Стюарт, — сейчас не время слушать увлекательные истории об инопланетных пришельцах и «летающих тарелках».

Флойд смущенно отошел в сторону.

— Капитан Стюарт прав, сейчас нужно думать о более насущном, сказал Одинокий Воин, — хотя он и не представляет, насколько тесно история этого корабля связана с нашим общим делом. Но об этом после. — На его губах изобразилась чуть заметная улыбка. — У меня есть для вас сюрприз, Охотники. Я пришел не один.

Стюарт вновь схватился за гамма-излучатель.

— Ты неверно понял меня, Крис Стюарт. — Одинокий Воин жестом остановил капитана. — Со мной друг.

Он отошел в сторону, освобождая дверной проем. Из полумрака коридора в рубку шагнул Герцог.

Все замерли, никто не проронил ни звука, лишь Марк чуть слышно прошептал:

— Филипп!..

Глаза Герцога беспокойно перебегали с одного лица на другое. Контакт с Мраком научил его осторожности, как, впрочем, и его друзей по группе. Одинокий Воин первым нарушил молчание.

— Если вы поверили мне, то поверите и ему. Это действительно Филипп де Клиссон, пропавший член вашей группы. Возвращаю его вам живым и здоровым.

Крис Стюарт шагнул вперед и молча обнял друга. Слова Одинокого Воина ему было достаточно. И все же, может быть, в силу уже въевшейся в мозг привычки, он осторожно принюхался. Нет, все чисто, никаких следов протоплазмы. Но последним штрихом, окончательно рассеявшим сомнения капитана, явилось внезапное ощущение, вернее, осознание, что и Герцог в свою очередь обнюхивает его. Так мог поступить только человек — «призрак» не стал бы устраивать ненужных проверок.

Похоже, оба Охотника поняли, что их скрытые маневры обнаружены, и одновременно рассмеялись.

— С возвращением, друг.

— Рад снова видеть тебя, Крис.

Флойд, Джералд и Марк налетели на Герцога, словно саранча. Боксер едва не задушил его в железных объятиях, а Джералд с Флойдом засыпали товарища целым градом вопросов. Радости всех пятерых не было предела.

— Возвращение блудного сына, — добродушно усмехнулся инспектор Джервис, стоя поодаль и с наслаждением раскуривая очередную сигарету.

Едва живой Герцог наконец вырвался из объятий Марка.

— А тебе идет этот цвет, дружище, — весело улыбнулся он, скользнув по могучей фигуре боксера любопытным взглядом.

— И ты, Брут, — рассмеялся Марк. — Есть здесь два мерзких типа, которые уже порядком достали меня по тому же поводу, — он свирепо взглянул на Флойда и Джералда. — Не хватало только третьего для ровного счета. Впрочем, валяй, доставай, я не обижусь, лишь бы знать, что ты жив и снова с нами, старина.

Он снова облапил Герцога с такой силой, что у того глаза полезли из орбит. Затем Марк рассказал ему все, что приключилось с ним на Альпе Карантэн.

Одинокий Воин тронул Криса Стюарта за плечо.

— На два слова, капитан.

Стюарт последовал за Воином в дальний конец рубки.

— Время не ждет, капитан, — начал Воин, — нужно действовать немедленно.

— Ты прав, Воин, Земля на краю гибели, только мы можем спасти ее.

— Никто, кроме нас, — согласился Воин. — Но прежде чем лететь на Землю, мы должны разобраться с ситуацией на Фэнтасе. У меня есть кое-какие мысли на этот счет, землянин.

— Говори.

— Мы прибыли на Фэнтас несколькими часами раньше вас, но с теми же опасениями, что и вы. Я многое узнал от вашего друга. — Он вкратце рассказал Стюарту о том, что случилось с Герцогом, начав с его пленения «призраками» и кончив освобождением от безумия. — Мы предвидели, что Мрак будет ждать нас на Фэнтасе, и потому старались не наделать глупостей. Дождавшись темноты, Филипп отправился на разведку. В порт он идти не рискнул, ограничив поле поисков космодромом, — и сразу же наткнулся на «Скитальца». Ни он, ни я тогда еще не знали, что вашим космолетом завладел Мрак. Забыв об осторожности, Филипп поднялся на борт корабля. К счастью для нас всех, «Скиталец» оказался пуст.

— В тот момент «призраки» торчали в портовом кабаке и накачивали спиртным Кнута Ларсена. Инспектор Джервис видел их там и даже говорил с ними.